Los «dambusters» del 617 escuadrón de la RAF

Las pruebas de este nuevo tipo de bomba comenzaron en la primavera de 1942 y en febrero de 1943 el Chief of the Air Staff (Comandante supremo de la RAF), mariscal Charles Portal, ordenó preparar el ataque, bautizado como Operación Chastise, para el mes de mayo. Para llevarlo a cabo se creó el Squadron X, que recibió después el número 617, mandado por el Wing Commander (teniente coronel) Guy Gibson. Estaba equipado con bombarderos cuatrimotores Avro Lancaster B Mk III Special, aligerados y con la bodega de bombas modificada para albergar las inusuales bombas cilíndricas.

El 16 de mayo de 1943, 19 bombarderos repartidos en tres oleadas atacaron de noche a baja altura las presas de los ríos Möhne, Eder y Sorpe logrando causar graves daños en las dos primeras. La crecida provocó la muerte de más de 1.600 personas, la mayoría prisioneros de guerra y trabajadores forzados extranjeros, además de cientos de desaparecidos. Aunque la operación recibió una gran publicidad en el bando aliado, sus efectos no fueron duraderos. En algo más de un mes la producción de energía eléctrica había vuelto a los niveles anteriores al ataque. El precio que pagó el escuadrón fue elevado: 8 aparatos derribados por la artillería antiaérea, 53 tripulantes muertos y 3 capturados. Entre los supervivientes se repartieron 34 condecoraciones, incluída la Cruz Victoria para Gibson.

Después de realizar varias misiones de bombardeo convencional en Italia durante el verano de 1943 con poco éxito, el escuadrón se especializó en misiones de bombardeo de precisión empleando otro invento de Wallis, las bombas sísmicas Tallboy, de 5,4 toneladas y 6,4 metros de largo, y Grand Slam, de 10 toneladas y 8 metros, pensadas para penetrar profundamente en la tierra antes de detonar. La fuerza de la explosión subterránea podía destruir el objetivo, dañando su estructura o creando un inmenso cráter capaz de tragárselo, sin necesidad de lograr un impacto directo.

Se usaron contra blancos difíciles de destruir empleando bombas convencionales, como los refugios de submarinos de Bergen (Noruega) o Brest (Francia), el búnker de lanzamiento de V2 de Wizernes, el túnel ferroviario de Saumur, el viaducto ferroviario de Antheor y el canal Dormund-Ems por el que se movía una gran cantidad de material vital para el esfuerzo de guerra alemán.

Una de sus misiones más destacadas fue el hundimiento del acorazado alemán «Tirpitz», refugiado en un fiordo noruego. Entre el 15 de septiembre y el 12 de noviembre de 1944, acompañados por aparatos del 9º Escuadrón, atacaron tres veces, logrando finalmente hundirlo después de alcanzarlo con dos bombas que produjeron una explosión catastrófica.

A lo largo de la guerra el escuadrón efectuó 1.599 salidas operacionales en las que perdió 32 aviones. Muy apropiadamente, recibió el sobrenombre de Dambusters (Revientapresas), y su escudo representaba una presa rota con el lema en francés Après moi, le déluge (Después de mí, el diluvio), extraído de una expresión atribuida a Luis XV.