El Ejército Nacional Indio luchó al lado de las fuerzas japonesas

Sin embargo, a finales de 1942, Mohan Singh, sintiéndose utilizado por los japoneses, ordenó la disolución del ENI y miles de soldados decidieron volver a convertirse en prisioneros de guerra. Sólo la intervención del carismático Subhas Chandra Bose logró salvar la situación. Bose había presidido el Partido del Congreso entre 1938 y 1939 hasta que sus desavenencias con Gandhi y otros líderes del partido le hicieron perder el poder. Puesto bajo arresto domiciliario por las autoridades británicas, escapó de la India en 1940 y al año siguiente llegó a Alemania, logrando convencer a Hitler para que apoyase la causa de la independencia india. Los japoneses lo reclamaron para liderar el tambaleante ENI, asumiendo su liderazgo el 4 de julio de 1943.

El Azad Hind Fauj llegó a reunir unos 40.000 soldados, entre ex-prisioneros y civiles residentes en Birmania y Malasia sin formación militar previa, agrupados en dos divisiones y varias formaciones menores. La 1ª División, al mando del general Mohammad Zaman Kiani, estaba compuesta por los regimientos de guerrilleros 1º, 2º, 3º y 4º (conocidos respectivamente como brigadas Subhas, Gandhi, Azad y Nehru) de dos o tres batallones cada uno. Carecía de armas pesadas y las armas ligeras eran de procedencia británica.

La división entró en combate en la primavera de 1944 durante la invasión japonesa de la India. En febrero, el 1º Batallón del 1º Regimiento de guerrilleros, participó en la Operación Ha-Go, una ofensiva japonesa de diversión en Arakán, junto a la costa, logrando ocupar la ciudad india de Mowdok. Más al norte se puso en marcha, en marzo, la ofensiva principal, la Operación U-Go. Las fuerzas niponas atravesaron el río Chindwin, que separaba a Birmania de la India, con tres divisiones precedidas por miembros del Grupo Bahadur actuando como exploradores y acompañadas por los regimientos 1º, 2º, y 3º. Éstos recibieron misiones secundarias, como proteger los flancos de las fuerzas principales de ataque contra posibles infiltraciones enemigas, o las actividades de los guerrilleros Chin al servicio de los británicos, e incluso a un batallón se le puso a reparar carreteras. Después del fracaso de la ofensiva a finales de junio, los indios iniciaron una penosa retirada en medio de lluvias torrenciales, debiendo abandonar a multitud de moribundos, demasiado débiles para continuar.

Muchos heridos y enfermos fueron atendidos en el hospital de Maymo por enfermeras del ENI. Pertenecían a una unidad exclusivamente femenina, el Regimiento Rani de Jhansi (bautizado así en honor de Lakshmibai, la reina del Estado de Jhansi, una de las figuras más destacadas de la Rebelión India de 1857 contra la Compañía Británica de las Indias Orientales), que estaba formado por unas 500 jóvenes residentes en Malasia, de las que 200 recibirían formación como enfermeras.

Los restos de los tres regimientos participantes en la fracasada invasión se concentraron cerca de Mandalay, donde se les unió el 4º, el único en condiciones de combatir. Pero, a pesar de luchar con fiereza, no pudieron impedir que los británicos cruzasen el río Irrawady y alcanzasen Rangún en mayo de 1945. Entretanto, acabó de formarse la 2ª División, mandada por el coronel Abdul Aziz Tajik, constituída por los regimientos de infantería 1º y 2º (este último absorbió los restos de la Hindustan Field Force). Tomó parte en la defensa del Monte Popa, donde resultó aplastado en abril de 1945 mientras trataba de impedir el avance enemigo.

Bose, después de abandonar Rangún con los restos del ENI, falleció en agosto de 1945 en accidente aéreo. Unos 16.000 miembros del ENI fueron capturados por los británicos. Los más destacados serían juzgados por traición, aunque, ante el clamor de la opinión pública india, sus condenas se limitarían a la degradación y expulsión del ejército.