Test de antígenos, PCR o serología ¿cuál es la prueba más adecuada para identificar la Covid-19?

Actualmente las opciones más empleadas son las citadas PCR y el test de antígenos, a la hora de verificar la presencia del virus en las vías respiratorias, así como la serología, una determinación analítica con la que, a través de una muestra de sangre, se puede saber si se ha estado en contacto con el virus.

« No obstante, no todas las pruebas son válidas para el mismo momento de la enfermedad », según advierte el jefe de Medicina Interna del Hospital Quirónsalud Valencia , y es que en función de la fase de la enfermedad en la que nos encontremos será válida una u otra prueba. Para saber si se está contagiado del virus dice que lo idóneo es la realización de la PCR, que es «eficaz y fiable«» en cualquier momento de la infección, o bien el test de antígenos, que presenta una sensibilidad del 100% en los primeros 3 días de infección y de hasta el 90% entre los 4 y 7 días.

Así, Recio subraya que hoy en día la «técnica de elección» para diagnosticar la infección activa de COVID-19 es la PCR de exudado nasofaríngeo. Esta prueba consiste en la introducción de una torunda o bastoncillo por la nariz, a partir de la que se toma una muestra que se analiza. «Se identifica el RNA viral para amplificarlo y determinar la cantidad de virus que hay en la muestra respiratoria», aclara el especialista de Quirónsalud.

Mientras, explica que en el test de antígenos se busca identificar aquellas proteínas que constituyen parte del virus. «Para este procedimiento también se introduce un bastoncillo por la nariz, y mediante un suero de control se comprueba si existen o no estos antígenos. De ser positivo, hay virus en la muestra respiratoria », apunta el jefe de Medicina Interna de Quirónsalud Valencia.

Señala que la diferencia entre ambas técnicas en primer lugar viene determinada por la complejidad, de forma que la PCR requiere de personal especializado para su realización y análisis, a la vez que los resultados se obtienen entre las primeras 24 y 48 horas tras la toma de la muestra. Eso sí, asegura que la PCR es «útil en cualquier momento de la infección».

En el caso de los test de antígenos, sobre todo son útiles cuando el paciente es asintomático, siendo mayor su sensibilidad en los primeros días de los síntomas, ya que a partir de aquí puede salir negativa la prueba pero tenerse el virus. «Por ello, en casos de sospecha muy alta, si la prueba de antígenos es negativa, se debería realizar la PCR», defiende el experto de Quirónsalud.

Pero sin duda la principal aportación de los nuevos test de antígenos es la rapidez a la hora de obtener resultados, su fácil manejo y su sencilla interpretación, según señala la Dra. Sari Mayoralas, gerente del Hospital Quirónsalud San José (Madrid), que al igual que el resto de hospitales del grupo han incorporado estas pruebas desde hace semanas.

«Se toma la muestra igual que en la PCR, mediante un bastoncillo, pero después de su análisis el resultado se obtiene en apenas 15 minutos. La fiabilidad de la prueba es similar a la PCR en cuanto a sensibilidad y especificidad, pero en pacientes que tengan síntomas, y siempre que las realicemos durante los primeros días durante la infección», aclara.

Sobre si hay pruebas más recomendables que otras, incide en que cada una tiene su lugar, y mientras que el test de antígenos habría que realizarlo en los 7 primeros días de la infección, la PCR es útil durante todo el proceso infeccioso: “Los test de antígenos son equivalentes a la PCR si se realizan en los primeros días de infección, pero a partir de ese momento la PCR debe ser la prueba de elección para el diagnóstico de la COVID-19”, insiste la gerente del Hospital Quirónsalud San José.

Para saber si hemos superado la enfermedad, el doctor Recio añade que existen los llamados test serológicos que, gracias a la eficaz técnica ELISA , se puede determinar la respuesta que ha producido la presencia del virus en el organismo, es decir, la capacidad de desarrollo de anticuerpos.

En concreto, el experto en Medicina Interna identifica dos tipos de anticuerpos: Los precoces y en fases iniciales de la enfermedad, que pueden crearse a partir de la primera semana de infección de COVID-19, y «que no son útiles para diagnosticar una infección aguda», denominados ‘ IgM ’; y por otro lado, los anticuerpos que aparecen cuando nuestro cuerpo ya ha combatido de forma eficaz la infección y ha desarrollado inmunidad, los ‘ IgG ’.

«En resumen, con sospecha porque existe sintomatología y clínica de infección por COVID-19, si estamos en la primera semana de sintomatología, se debe realizar una determinación de antígenos o bien una PCR de exudado nasofaríngeo. La ventaja de los antígenos es que en menos de una hora tendremos el resultado, en tanto que la PCR tarda entre 24 y 48 horas después de la toma, dependiendo del tiempo de procesado», explica el jefe de Medicina Interna de Quirónsalud Valencia.

Para conocer nuestra situación inmune, es decir, si hemos tenido contacto con el virus, Recio subraya que se puede realizar una serología, «que no servirá para realizar el diagnóstico, pero sí nos dirá si tuvimos o no contacto con el virus».

En cualquiera de los casos, ambos expertos recuerdan que la mayor utilidad de las pruebas tiene lugar cuando los pacientes presentan síntomas, o bien se han encontrado en contacto con casos positivos de COVID-19. Ante la mínima sospecha, aconsejan llamar de inmediato al médico, y recuerdan también que los hospitales Quirónsalud cuentan con la certificación ‘ Applus+ Protocolo Seguro frente a la COVID-19’ , que certifica que sus instalaciones cumplen con los estándares más exigentes de desinfección en esta pandemia.