La mayoría de los índices existentes no reflejan la gravedad de las olas de calor

«Hemos descubierto que algunos de los índices existentes pueden no ser apropiados para todas las regiones geográficas y condiciones climáticas. Es importante que las comunidades científicas, los círculos de salud pública y los responsables de las políticas se reúnan y reconsideren los índices existentes», afirma el autor principal y experto geoespacial Qihao Weng, de la Universidad Politécnica de Hong Kong.

En la actualidad, los países de todo el mundo tienen diferentes formas de medir y definir las olas de calor, pero no está claro cuál de estos métodos es el más eficaz ni cómo su rendimiento se ve afectado por las condiciones climáticas de fondo. Algunas de estas métricas se basan exclusivamente en la temperatura máxima del aire, mientras que otras incluyen factores como la radiación, el viento y, fundamentalmente, la humedad.

«Incluso en condiciones de temperatura relativamente baja, si la humedad es alta, puede ser peligrosa para las personas con problemas de salud. En condiciones de humedad, incluso 28°C, las condiciones de bulbo húmedo pueden provocar una tensión grave y un golpe de calor«, afirma Weng.

Para comparar la eficacia de los índices de olas de calor existentes en diferentes condiciones, los investigadores aplicaron seis índices existentes a los datos climáticos de las olas de calor que se produjeron en España y Estados Unidos en 2022 y en la India en 2023. En todos los casos, descubrieron que un método, el índice de estrés térmico letal, superó a los demás. En comparación con el resto de índices, el índice de estrés térmico letal podía diferenciar entre las zonas afectadas por el estrés térmico extremo y las que no, y podía señalar en qué días se producían estas condiciones de calor peligrosas.

El índice de estrés térmico letal es una métrica basada en la temperatura y la humedad para identificar las condiciones que probablemente provoquen la muerte humana (a diferencia de otros índices que utilizan puntos finales como'peligro extremo' y 'golpe de calor inminente'). Aunque la mayoría de los demás índices también incluyen la humedad en sus cálculos de alguna manera, la forma en que lo hacen difiere.

«El índice de estrés térmico letal aplica un factor de corrección a la humedad relativa, lo que significa que es mejor para predecir condiciones de calor peligrosas en regiones que tienen condiciones de humedad muy bajas en comparación con los otros índices», apunta el primer autor Pir Mohammad, un científico de la tierra en la Universidad Politécnica de Hong Kong.

Los investigadores enfatizan que las olas de calor son experimentadas de manera distinta por diferentes personas, incluso dentro de la misma región, debido a factores como la edad, las condiciones de salud preexistentes y el nivel socioeconómico, que se asocia con el acceso a una refrigeración adecuada y el privilegio de no trabajar al aire libre durante las condiciones de calor.

Aunque identificaron el índice de estrés térmico letal como la mejor opción actual, los investigadores dicen que este índice aún podría mejorarse con más investigación. También señalan que, si bien su estudio se centra en las temperaturas del aire exterior, se producen más muertes relacionadas con el calor en interiores que en exteriores, y las investigaciones futuras también deberían abordar las condiciones interiores durante las olas de calor y examinar cómo se ven afectadas por factores como la edad y los materiales de los edificios.

En última instancia, esperan que sus hallazgos ayuden a los científicos a desarrollar una definición universal del umbral de condiciones de calor peligrosas.

«Necesitamos implementar un marco global que tenga en cuenta la temperatura, la humedad y otros factores como el estatus socioeconómico y la edad para poder mitigar las condiciones peligrosas de las olas de calor. El gobierno del Reino Unido redefinió recientemente sus criterios limitantes para las olas de calor, y podría ser un buen momento para que otros países también piensen en cómo podemos definir las olas de calor de manera más efectiva», concluye Mohammad.