¿Qué es la viruela de Alaska? El raro virus recién descubierto que se ha cobrado su primera víctima mortal

El virus se ha identificado con mayor frecuencia en topillos y musarañas de lomo rojo. Sin embargo, es probable que el virus esté más extendido en las poblaciones de pequeños mamíferos de Alaska, y es posible que se hayan producido infecciones en humanos en otros pacientes pero que no fueron diagnosticadas. Las mascotas domésticas como gatos y perros también pueden desempeñar un papel en la propagación del virus.

Hasta la fecha, no se ha documentado ninguna transmisión del virus de la viruela de Alaska de persona a persona. Sin embargo, dado que ciertos ortopoxvirus pueden transmitirse por contacto directo con lesiones cutáneas, las autoridades sanitarias de Alaska recomiendan a las personas con lesiones cutáneas posiblemente causadas por la viruela de Alaska que mantengan el área afectada cubierta con una venda.

Los síntomas de la viruela de Alaska incluyen una o más lesiones cutáneas (protuberancias o pústulas) y otros síntomas como inflamación de los ganglios linfáticos y dolor articular y/o muscular. Las personas inmunodeprimidas podrían tener un mayor riesgo de padecer enfermedades más graves.

El hombre, que vivía en la remota península de Kenai, fue hospitalizado en noviembre del año pasado y murió a finales de enero, según un boletín emitido la semana pasada por funcionarios de salud pública de Alaska, informa Ap.

El paciente estaba recibiendo tratamiento contra el cáncer, por lo que tenía el sistema inmunológico debilitado, lo que pudo haber contribuido a la gravedad de su enfermedad, según el boletín, que no precisó su edad.

La viruela de Alaska, también conocida como AKPV, está relacionada con la viruela, la viruela bovina y la mpox.

Solo se han reportado otros seis casos del virus a los funcionarios de salud de Alaska desde el primero en 2015. Todas las personas involucradas vivían en el área de Fairbanks, a más de 483 kilómetros de la península de Kenai. Todos fueron casos leves y se recuperaron sin necesidad de ser hospitalizados.

El hombre que murió «residía solo en una zona boscosa y no reportó ningún viaje reciente ni contacto cercano con viajes recientes, enfermedades o lesiones similares«, indica el boletín de salud. Las pruebas realizadas encontraron evidencia de infección actual o previa en varias especies de pequeños mamíferos en el área de Fairbanks, incluidos los topillos de lomo rojo y al menos una mascota doméstica. El hombre explicó que había cuidado a un gato callejero en su casa. El animal dio negativo al virus, pero «cazaba regularmente pequeños mamíferos y arañaba con frecuencia al paciente», apunta el boletín.

Esta circunstancia abre la posibilidad de que el gato tuviera el virus en sus garras cuando lo arañó. El paciente tenía un rasguño «notable» cerca del área de la axila donde se observó el primer síntoma: una lesión roja.

Los funcionarios de salud aseguran que no hay ningún caso documentado de transmisión entre humanos, pero recomendaron a las personas con lesiones cutáneas posiblemente causadas por la viruela de Alaska que cubrieran el área afectada con un vendaje.

También recomendaron lavarse bien las manos, evitar compartir ropa que pudiera haber tocado las lesiones y lavar la ropa y las sábanas por separado de otros artículos del hogar.

Las autoridades sanitarias también instaron a los habitantes de Alaska a seguir las precauciones sanitarias federales cuando estén cerca de animales salvajes para evitar posibles infecciones por viruela de Alaska.