Un test de sangre diagnostica el alzhéimer y mide el grado de demencia

La nueva prueba también puede proporcionar información sobre si los síntomas de una persona probablemente se deban al Alzheimer o a otra causa.

El estudio, publicado en la revista 'Nature Medicine', demuestra que el nivel de la proteína MTBR-tau243 en la sangre refleja con gran precisión la acumulación de tau en el cerebro y la severidad de la enfermedad.

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Actualmente, existen pruebas sanguíneas para diagnosticar el Alzhéimer, pero la mayoría no proporciona información sobre el estado clínico de la enfermedad. Dado que los tratamientos disponibles son más efectivos en las primeras etapas, contar con un método accesible y confiable para evaluar la progresión del mal podría ayudar a determinar qué pacientes se beneficiarían más de las terapias disponibles.

El estudio analizó muestras de sangre de pacientes con diversos grados de deterioro cognitivo y demostró que el nivel de MTBR-tau243 permite distinguir entre alzhéimer temprano y avanzado, así como diferenciar la enfermedad de otras formas de demencia. Con una precisión del 92%, el test ofrece una alternativa más accesible y menos invasiva que las actuales exploraciones cerebrales con tomografía por emisión de positrones (PET).

«Este análisis de sangre identifica claramente los ovillos de tau del alzhéimer, que es nuestro mejor biomarcador para medir los síntomas de Alzheimer y la demencia», afirma el coautor principal, Randall J. Bateman. «En la práctica clínica actual, no disponemos de métodos fáciles ni accesibles para medir los ovillos de alzhéimer y la demencia, por lo que un análisis de sangre para ovillos como este puede proporcionar una indicación mucho más precisa de si los síntomas se deben al alzhéimer y también puede ayudar a los médicos a decidir qué tratamientos son los más adecuados para sus pacientes».

La enfermedad de Alzheimer implica la acumulación de una proteína, llamada amiloide, en placas cerebrales, seguida del desarrollo de ovillos de proteína tau años después. Los síntomas cognitivos aparecen aproximadamente cuando los ovillos de tau se hacen detectables y empeoran a medida que estos se extienden. El método de referencia para la estadificación de la enfermedad de Alzheimer es la tomografía por emisión de positrones cerebral para placas amiloides y ovillos de tau. Las tomografías de amiloide proporcionan información sobre las etapas presintomáticas y sintomáticas tempranas, mientras que las tomografías de tau son útiles para el seguimiento de las etapas posteriores de la enfermedad. Las tomografías cerebrales por PET son muy precisas, pero costosas, requieren mucho tiempo y, con frecuencia, no están disponibles fuera de los principales centros de investigación, por lo que su uso no está generalizado.

En un estudio previo , Bateman y su equipo demostraron que los niveles de MTBR-tau243 en el líquido cefalorraquídeo se correlacionan estrechamente con los ovillos de tau en el cerebro. En el estudio actual, el equipo extendió el análisis a la sangre. Una muestra de sangre es más fácil de recolectar que el líquido cefalorraquídeo, que se obtiene mediante punción lumbar.

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Los investigadores desarrollaron una técnica para medir los niveles de MTBR-tau243 en sangre y la compararon con la cantidad de ovillos de tau en el cerebro, medida mediante escáneres cerebrales. Implementaron el enfoque con datos de dos cohortes: voluntarios del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer Charles F. y Joanne Knight de WashU Medicine , que incluía a 108 personas, y un subconjunto de 55 personas de la cohorte sueca BioFINDER-2. Para evaluar la generalización del enfoque, lo validaron en un conjunto de datos independiente compuesto por las 739 personas restantes de la cohorte BioFINDER-2.

Las personas de las dos cohortes representaban todos los grupos, excepto el extremo más grave del espectro de la enfermedad de alzhéimer, desde la etapa presintomática, cuando los niveles de amiloide cerebral son elevados, pero las personas se mantienen cognitivamente sanas, pasando por la etapa temprana de la enfermedad con deterioro cognitivo leve, hasta la etapa tardía de la enfermedad sintomática, cuando los pacientes presentan demencia en estado avanzado. A modo de comparación, se incluyeron personas cognitivamente sanas con niveles normales de amiloide y personas con síntomas cognitivos debido a afecciones distintas de la enfermedad de Alzheimer.

El estudio reveló que los niveles sanguíneos de MTBR-tau243 reflejan con un 92 % de precisión la acumulación de ovillos de tau en el cerebro. En personas asintomáticas, estos niveles se mantuvieron normales, incluso en aquellos con placas amiloides, lo que indica que no varían en la etapa presintomática del alzhéimer. Sin embargo, en pacientes con síntomas cognitivos debidos al alzhéimer, los niveles de MTBR-tau243 fueron notablemente elevados en la fase de deterioro cognitivo leve y hasta 200 veces mayores en la etapa de demencia avanzada. Estas diferencias permitieron una clara distinción entre las fases temprana y tardía de la enfermedad. Además, los niveles de MTBR-tau243 se mantuvieron normales en personas con síntomas cognitivos causados por otras enfermedades, lo que demuestra que la prueba permite diferenciar eficazmente la demencia por Alzheimer de otros tipos de demencia.

«Utilizaremos la p-tau217 en sangre para determinar si una persona padece alzhéimer, pero MTBR-tau243 será un complemento muy valioso tanto en entornos clínicos como en ensayos de investigación», afirma Hansson. «Cuando ambos biomarcadores son positivos, la probabilidad de que el alzhéimer sea la causa subyacente de los síntomas cognitivos de una persona aumenta significativamente, en comparación con cuando solo la p-tau217 es anormal. Esta distinción es crucial para seleccionar el tratamiento más adecuado para cada paciente».

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado dos terapias para el alzhéimer que ralentizan la progresión de la enfermedad, aunque en Europa la Agencia Europea del Medicamento ha desestimado su aprobación. Ambas funcionan reduciendo los niveles de amiloide en el cerebro.

Horie explica que la cantidad y variedad de medicamentos disponibles para el Alzheimer podría aumentar pronto, ya que se están desarrollando varios fármacos experimentales dirigidos a la proteína tau u otros aspectos de la enfermedad. Con análisis de sangre para diagnosticar y estadificar la enfermedad, los médicos podrían adaptar los tratamientos al estado particular de cada paciente.

«Estamos a punto de entrar en la era de la medicina personalizada para la enfermedad de alzhéimer», asegura Horie. «En las etapas iniciales con bajos ovillos de tau, las terapias antiamiloides podrían ser más eficaces que en las etapas avanzadas. Pero tras la aparición de la demencia con altos ovillos de tau, la terapia antiamiloides o alguno de los muchos otros enfoques experimentales podría ser más eficaz. Una vez que dispongamos de un análisis de sangre clínicamente disponible para la estadificación, además de tratamientos eficaces en diferentes etapas de la enfermedad, los médicos podrán optimizar sus planes de tratamiento según las necesidades específicas de cada paciente».