Tener hijos acelera el envejecimiento biológico en mujeres, pero no en hombres

Además, las mujeres que habían estado embarazadas con mayor frecuencia parecían biológicamente mayores que aquellas que informaron menos embarazos. Sin embargo, aseguran, el número de embarazos no se asoció con un envejecimiento biológico entre los hombres de la misma edad, lo que sugiere que es algo relacionado específicamente con el embarazo o la lactancia lo que acelera el envejecimiento biológico.

Este estudio se basa en hallazgos epidemiológicos que muestran que una tasa de fertilidad elevada puede tener efectos secundarios negativos en la salud y sobre la longevidad de las mujeres.

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Lo que se desconocía, sin embargo, era si los costes de la reproducción estaban presentes en etapas más tempranas de la vida, antes de que las enfermedades y el deterioro relacionado con la edad comenzaran a hacerse evidentes.

No es este el primer estudio que apunta en esta dirección, señala a Science Media Centre, Yolanda Cabello, de la Universidad Internacional de Valencia. Publicado en 'Human Reproduction', el estudio señalaba que el embarazo podría afectar a la longitud de los telómeros, «que se acortan cuanta más edad se tiene, siendo menores los de mujeres que habían tenido algún hijo respecto a aquellas que no lo habían tenido y también que, a mayor número de hijos, todavía menor longitud de los telómeros de la madre».

Los autores de este trabajo indicaron que sus resultados, realizados en una muestra representativa a nivel nacional de mujeres en edad reproductiva en EE.UU., «sugieren que la historia de los nacimientos vivos puede estar asociada con un envejecimiento celular acelerado».

Y añadían que la magnitud de la «asociación observada fue mayor que el impacto del tabaquismo u obesidad en la longitud de los telómeros, lo que sugiere que la paridad puede tener una influencia independiente en el envejecimiento celular y merece un estudio adicional».

Hasta ahora, uno de los retos ha sido cuantificar el envejecimiento biológico entre los jóvenes. Este desafío se superó mediante el uso de una colección de nuevas herramientas que utilizan la metilación del ADN (ADNm) para estudiar diferentes facetas del envejecimiento celular, la salud y el riesgo de mortalidad.

Estas herramientas, llamadas 'relojes epigenéticos', permiten a los investigadores estudiar el envejecimiento en etapas más tempranas de la vida, llenando un vacío clave en el estudio del envejecimiento biológico.

«Los relojes epigenéticos han revolucionado la forma en que estudiamos el envejecimiento biológico a lo largo de la vida y abren nuevas oportunidades para estudiar cómo y cuándo se afianzan los costos de salud a largo plazo de la reproducción y otros eventos de la vida», explica Calen Ryan, autor principal del estudio y asociado del Columbia Aging Center.

«Nuestros hallazgos sugieren que el embarazo acelera el envejecimiento biológico y que estos efectos son evidentes en mujeres jóvenes con una elevada tasa de fertilidad», agrega Ryan.

Ryan considera que sus resultados «también son los primeros en seguir a las mismas mujeres a través del tiempo, vinculando los cambios en el número de embarazos de cada mujer con los cambios en su edad biológica».

La relación entre el historial de embarazo y la edad biológica se mantuvo incluso después de tener en cuenta otros factores relacionados con el envejecimiento biológico, como el nivel socioeconómico, el tabaquismo y la variación genética, pero no estuvo presente entre los hombres de la misma muestra.

Este hallazgo, señala Ryan, «apunta a algún aspecto de tener hijos, más que a factores socioculturales asociados con la fertilidad temprana o la actividad sexual, como impulsor del envejecimiento biológico».

Ryan no obstante matiza que muchos de los embarazos analizados ocurrieron durante la adolescencia tardía, cuando las mujeres aún están creciendo. «Este tipo de embarazo es un reto para una madre en crecimiento, especialmente si su acceso a atención médica, recursos u otras formas de apoyo es limitado».

Cabello matiza que aunque se ha dicho que el efecto de «envejecimiento biológico ejercido por el embarazo supuestamente podría revertirse parcialmente después de haber dado a luz, se debería estudiar si la falta de sueño, la falta de autocuidado típica del puerperio, o los cambios fisiológicos y psicológicos de la maternidad en sí misma, podrían acelerar el envejecimiento también a través de los mismos relojes epigenéticos».

En su opinión, se deberían hacer más estudios en poblaciones diferentes y en otros grupos de edad, ya que, lamentablemente, la edad reproductiva real de nuestro país y en general, es muy superior a la población del estudio. «También me queda la duda de si un embarazo que acaba en aborto, tanto espontáneo como provocado, aumentaría ese envejecimiento y si sería proporcional a las semanas de gestación cuando este ocurriera».

No obstante reconoce Ryan que queda mucho trabajo. «Aún tenemos mucho que aprender sobre el papel del embarazo y otros aspectos de la reproducción en el proceso de envejecimiento. Tampoco sabemos hasta qué punto el envejecimiento epigenético acelerado en estos individuos en particular se manifestará como mala salud o mortalidad décadas más tarde en la vida».

La comprensión actual de los relojes epigenéticos y cómo predicen la salud y la mortalidad proviene en gran medida de América del Norte y Europa, pero que el proceso de envejecimiento puede ser ligeramente diferente en Filipinas y otros lugares del mundo.

Por último, añade Ryan, «nuestros hallazgos resaltan los posibles impactos a largo plazo del embarazo en la salud de las mujeres y la importancia de cuidar a los nuevos padres, especialmente a las madres jóvenes».

«Esperemos que este tipo de estudios no afecten la decisión de tener hijos, en una sociedad tan preocupada por mantenerse joven y atractiva, ya que estamos viviendo una de las peores épocas en cuanto a tasas de natalidad se refieren», concluye Cabello.