El sarampión repunta a niveles récord desde 1997 en Europa y Asia central

Los niños menores de cinco años representaron más del 40% de los casos notificados en la región, que comprende 53 países de Europa y Asia central.

Más de la mitad de los casos reportados requirieron hospitalización y se notificaron 38 muertes, según los datos preliminares recibidos hasta el pasado 6 de marzo.

En general, los casos de sarampión en esa región disminuyeron desde 1997, cuando se notificaron cerca de 216.000. El mínimo llegó en 2016 con 4.440 personas contagiadas.

Sin embargo, hubo un resurgimiento en 2018 y 2019, con 89.000 y 106.000 casos notificados, respectivamente.

Tras un retroceso en la cobertura de inmunización durante la pandemia de covid-19, los casos volvieron a aumentar significativamente en 2023 y 2024. Las tasas de vacunación en muchos países aún no han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, lo que aumenta el riesgo de brotes, según la OMS y Unicef.

«El sarampión ha vuelto y es una llamada de atención. Sin altas tasas de vacunación, no hay seguridad sanitaria. A medida que damos forma a nuestra nueva estrategia regional de salud para Europa y Asia central, no podemos permitirnos perder terreno. Todos los países deben redoblar sus esfuerzos para llegar a las comunidades insuficientemente vacunadas», según Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa, quien añadió: «El virus del sarampión nunca descansa y nosotros tampoco».

La región de Europa y Asia central representó el año pasado un tercio de todos los casos mundiales de sarampión. Solo en 2023, alrededor de 500.000 niños en esa zona geográfica no recibieron la primera dosis de la vacuna contra el sarampión (MCV1), que debería administrarse a través de los servicios de inmunización sistemática.

«Los casos de sarampión en Europa y Asia central se han disparado en los últimos dos años, lo que pone de manifiesto las deficiencias en la cobertura de inmunización», apuntó Regina De Dominicis, directora regional de Unicef para Europa y Asia Central, quien agregó: «Para proteger a los niños de esta enfermedad mortal y debilitante, necesitamos que el gobierno tome medidas urgentes, incluida una inversión sostenida en los trabajadores de la salud».

El sarampión es uno de los virus más contagiosos que afectan a las personas. Además de la hospitalización y la muerte causadas por complicaciones como neumonía, encefalitis, diarrea y deshidratación, puede causar complicaciones de salud debilitantes a largo plazo, como la ceguera.

También puede dañar el sistema inmunológico al 'borrar' su memoria de cómo combatir las infecciones, dejando a las personas supervivientes del sarampión vulnerables a otras enfermedades. La vacunación es la mejor línea de defensa contra el virus, según la OMS y Unicef.

Menos del 80% de los niños elegibles en Bosnia y Herzegovina, Montenegro, Macedonia del Norte y Rumanía fueron vacunados con MCV1 en 2023, muy por debajo de la tasa de cobertura del 95% requerida para mantener la inmunidad colectiva.

Tanto en Bosnia y Herzegovina como en Montenegro, la tasa de cobertura de la MCV1 se ha mantenido por debajo del 70% y el 50%, respectivamente, durante los últimos cinco años o más.

Rumanía notificó el mayor número de casos de la región en 2024, con 30.692 personas infectadas, seguida de Kazajistán, con 28.147.

Por otro lado, la OMS y Unicef apuntaron que «el sarampión sigue siendo una amenaza mundial importante». En 2024, se notificaron 359.521 casos en todo el mundo. La transmisión del virus a través de fronteras y continentes se produce con regularidad y los brotes de esta enfermedad altamente infecciosa se producirán dondequiera que el virus encuentre bolsones de personas no vacunadas o insuficientemente vacunadas, en particular niños.

Unicef y la OMS instaron a los gobiernos con brotes activos a intensificar urgentemente la detección de casos y el rastreo de contactos, y a realizar campañas de vacunación de emergencia.

«Es imperativo que los países analicen las causas fundamentales de los brotes, aborden las debilidades de sus sistemas de salud y utilicen estratégicamente los datos epidemiológicos para identificar y cerrar las brechas de cobertura. Llegar a los padres indecisos y a las comunidades marginadas y abordar el acceso desigual a las vacunas debe ser fundamental para todos los esfuerzos», subrayaron.

Además, indicaron que «los países que no tienen brotes actuales de sarampión deben estar preparados, entre otras cosas identificando y abordando las brechas en la inmunidad, fomentando y manteniendo la confianza pública en las vacunas y manteniendo sistemas de salud sólidos».