El contacto piel con piel durante el sexo, clave en la transmisión de la viruela del mono

Así concluye el estudio más exhaustivo sobre la viruela del mono realizado hasta la fecha en España realizado en las dos zonas más afectadas del país, Madrid y Barcelona y publicado en la revista «The Lancet».

La investigación, fruto de la colaboración entre el Hospital Universitario 12 de Octubre, el Hospital Universitario Germans Trias y la Fundación Lucha contra las Infecciones y el Hospital Universitario Vall d'Hebron, con la colaboración de la London School for Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM), señala que el contacto piel con piel durante las relaciones sexuales se evidencia como el factor dominante en la transmisión de la viruela del mono, por encima de la transmisión aérea.

Nuestro estudio, señala a ABC Cristina Galván, dermatóloga del del Hospital Universitario de Móstoles, en Madrid, ha encontrado que las muestras de la piel son con más frecuencia positivas y reflejan mayor abundancia de genoma viral que las tomas de otras zonas como la garganta». En el contexto de una relación sexual, añade, «sin duda se produce este contacto íntimo con la piel o las mucosas externas de un afectado. Se ha encontrado PCR positiva para el virus de la viruela símica en secreciones vaginales y semen, pero está aún por determinarse su capacidad infectante y, por tanto, si puede transmitirse a través de estos fluidos.

En este momento, advierte, con los datos con los que contamos, más que afirmar que es una infección de transmisión sexual, «debemos decir que es una infección que se transmite durante las relaciones sexuales».

Ello, escriben los investigadores, conlleva una serie de implicaciones significativas en cuanto al abordaje de la enfermedad.

En primer lugar, afirman los autores, el cambio en la ruta de transmisión de contacto respiratorio a contacto directo en comparación a brotes anteriores puede promover la propagación de la enfermedad a través de redes sexuales.

Hasta ahora, apunta la Dra. Galván, la vía aérea se ha considerado un modo de transmisión en la forma clásica de esta enfermedad. En el brote actual, «la puerta de entrada del germen es diferente y eso puede generar una reacción inmunitaria del afectado también distinta, que lleva a un cuadro clínico atípico».

Atendiendo a los datos epidemiológicos de los casos del brote actual, indica la experta, «parece que la vía respiratoria no ha participado de forma importante en la transmisión. El número de afectados es ya abundante y los casos de transmisión en circunstancias diferentes a un contacto sexual son casi inexistentes».

Pero prefiere ser prudente. «En los casos de viruela del mono clásica -que ha afectado a países endémicos o en brotes limitados a países no endémicos tras un viaje o otro episodio de contagio esporádico- se puede demostrar presencia del virus en las mucosas respiratorias. Igual que sucede con su detección en fluidos genitales y saliva, es muy importante la investigación, ya en marcha, para determinar su capacidad de transmitir la infección».

En su opinión, la implicación que tienen estos análisis es «crucial para la determinación de las medidas de salud pública pertinentes. Y las consecuencias para los afectados también lo son, puesto que pueden modificar de forma importante las restricciones y aislamiento a los que deben someterse tras el contagio».

Por último, «como la viruela del mono puede presentarse con manifestaciones atípicas, los profesionales sanitarios deben tener un alto índice de sospecha de la enfermedad, especialmente en aquellas personas que viven en áreas con alta transmisión, o con exposición potencial.

En este sentido, señala esta investigadora de de la Fundación Lluita, Unidad STI Skin NTD que, aunque es cierto que la presentación clínica de los casos del brote actual es completamente atípica, «sin embargo, salvo para médicos que atendemos pacientes en zonas endémicas y necesitábamos tener este diagnóstico entre los posibles, esta enfermedad era muy desconocida» y cree que la comunidad médica está conociendo la viruela símica clásica gracias a este brote.

Por el momento, afirma Galván, «no podemos saber el porcentaje de pacientes que se han quedado sin diagnosticar, bien por qué no se ha tenido esta posibilidad en cuenta o porque han tenido pocos síntomas. Pero si tenemos estudios en marcha encaminados a responder esta pregunta, tan importante para el control de la diseminación de la enfermedad».

Afortunadamente, señala, la clínica es atípica comparada con la clásica, pero sigue unos patrones que facilitan la sospecha diagnóstica.

Asimismo, explica el artículo, que debido al corto período de incubación, «es probable que la vacunación previa a la exposición de los grupos de alto riesgo sea más más eficaz que la vacunación posterior a la exposición para el control de la infección».

Ahora bien, como reconoce esta investigadora, «la disponibilidad de vacunas es, por el momento, insuficiente. Mientras sea así debemos dar prioridad a las personas con más riesgos de contagiarse o de desarrollar una enfermedad grave».

En el caso de que dispusiéramos de todas las dosis necesarias, agrega, «se vacunaría a todas las personas con riesgo elevado de enfermedad de transmisión sexual. Es decir, una población similar a la que tiene indicación de profilaxis pre-exposición de VIH. Asimismo vacunaría a los contactos íntimos, como son los sexuales, de un afectado y a las personas especialmente vulnerables por inmunidad deficiente, bien cercanas a personas de riesgo o bien que han tenido contacto cercano aunque no sea íntimo, con algún afectado».

En mayo de 2022 se registraron los primeros casos autóctonos de viruela del mono en Europa, dando lugar a un brote que a fecha de hoy se mantiene activo en 27 países y ha causado más de 11.000 casos confirmados. España es el país más afectado del continente con más de 5.000 casos diagnosticados.

La comunidad científica sigue manejando información escasa sobre las características epidemiológicas, clínicas y virológicas del brote actual de viruela del mono.

El estudio publicado ahora incluye una evaluación exhaustiva de estos tres aspectos (epidemiología, características clínicas y virológicas) de 181 participantes diagnosticados de la enfermedad en tres grandes hospitales de España.

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El trabajo confirma las características clínicas observadas en otros análisis retrospectivos, pero el mayor tamaño de la muestra y el examen clínico sistemático revelaron algunas complicaciones no reportadas previamente, incluyendo proctitis, la ulceración amigdalar, y el edema de pene.

El artículo establece también la relación entre tipos de prácticas sexuales y manifestaciones clínicas. Uno de los hallazgos más importantes es la alta carga viral que se encontró en lesiones genitales y orales, a diferencia de valores muy bajos en el tracto respiratorio.

Los resultados muestran que de los 181 casos confirmados, 175 (98%) son hombres, 166 de los cuales se identifican como hombres que tienen sexo con hombres. La duración media del periodo de incubación de la enfermedad se establece en 7 días.