Por qué las mujeres con esclerosis múltiple mejoran durante el embarazo

El embarazo tiene unas características muy especiales desde el punto de vista inmunológico. El sistema inmunológico nos defiende de elementos extraños. Sin embargo, a pesar de que la mitad del material genético del feto proviene del padre, no es rechazado por el sistema inmunológico de la madre. Una de las razones por las que este equilibrio casi siempre tiene éxito es que durante el embarazo el sistema inmunológico de la madre se adapta para volverse más tolerante.

En la esclerosis múltiple, el sistema nervioso se ve afectado debido a que el sistema inmunológico ataca la grasa que sirve como una vaina aislante alrededor de las fibras nerviosas. Los nervios se inflaman, lo que provoca daños nerviosos. Aunque existen opciones de tratamiento nuevas y más efectivas, la mayoría de los pacientes con esclerosis múltiple empeoran con el tiempo.

Los investigadores creen que la disminución temporal de la respuesta inmunológica podría explicar por qué las mujeres con esclerosis múltiple mejoran durante el embarazo. Los períodos con síntomas, es decir, las recaídas, disminuyen en un 70% durante el último tercio del embarazo.

Además, algunas otras enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, mejoran temporalmente durante el embarazo.

Pero la razón de esto no ha sido clara.

Por eso, los investigadores detrás de este estudio querían investigar qué mecanismos podrían ser relevantes para la disminución de los síntomas durante el embarazo, como un paso para encontrar futuras estrategias de tratamiento que produzcan el mismo efecto en la esclerosis múltiple y posiblemente en otras enfermedades similares.

A los investigadores les interesaban especialmente las células T, que desempeñan un papel importante en el sistema inmunológico. Además, las células T desempeñan una función fundamental en la progresión de la esclerosis múltiple y son importantes durante el embarazo.

El estudio comparó a 11 mujeres con esclerosis múltiple con 7 mujeres sanas a las que se les tomaron muestras de sangre antes, durante y después del embarazo.

Para comprender lo que sucede en las células inmunológicas, los investigadores identificaron los genes utilizados en las células T en diferentes momentos durante el embarazo. También analizaron los cambios que regulan cómo se encienden y apagan los genes, es decir, los cambios epigenéticos. En su estudio, los investigadores analizaron específicamente un mecanismo de regulación llamado metilación del ADN.

«Lo más llamativo es que no pudimos encontrar diferencias reales entre los grupos durante el embarazo, ya que parece que el sistema inmunológico de una mujer embarazada con esclerosis múltiple se parece aproximadamente al de una mujer embarazada sana», explica Sandra Hellberg, una de las investigadoras detrás del estudio.

Además encontraron redes de genes que interactúan y que se ven afectadas durante el embarazo. Su estudio muestra que estos genes están en gran medida relacionados con la enfermedad y con procesos importantes en el sistema inmunológico.

«Vimos que los cambios en las células T reflejan la disminución en la frecuencia de las recaídas», señala Hellberg. En especial, añade, «durante el último tercio del embarazo, que es donde las mujeres con esclerosis múltiple mejoran más. Estos cambios luego se revierten después del embarazo en el momento en que hay un aumento temporal en la actividad de la enfermedad. Es importante destacar que la actividad de la enfermedad vuelve a ser lo que era antes del embarazo».

La red de genes afectados durante el embarazo también incluía genes regulados por hormonas del embarazo, principalmente la progesterona.

Los investigadores ahora están probando varias hormonas en el laboratorio en un intento de imitar los efectos observados en el estudio, para ver si pueden formar parte de una posible estrategia de tratamiento futura.