La muerte de un ser querido acelera el envejecimiento

El envejecimiento biológico es el deterioro gradual del funcionamiento de las células, los tejidos y los órganos, lo que conduce a un mayor riesgo de enfermedades crónicas. Los científicos miden este tipo de envejecimiento utilizando marcadores de ADN conocidos como relojes epigenéticos.

«Pocos estudios han analizado cómo la muerte de un ser querido en diferentes etapas de la vida afecta a estos marcadores de ADN», señala Allison Aiello, autora principal del estudio. «Nuestro estudio muestra fuertes vínculos entre la pérdida de seres queridos a lo largo de la vida, desde la infancia hasta la edad adulta, y un envejecimiento biológico más rápido en los EE. UU.».

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Alexia Columba Jerez

El estudio sugiere que el impacto de la pérdida en el envejecimiento puede verse mucho antes de la mediana edad y puede contribuir a las diferencias de salud entre los grupos raciales y étnicos.

Los investigadores utilizaron datos del Estudio Longitudinal Nacional sobre la Salud de Adolescentes y Adultos, que comenzó en 1994-95 y que siguió a los participantes desde la adolescencia hasta la edad adulta.

Para medir la pérdida familiar durante la infancia o la adolescencia a partir del estudio longitudinal, el equipo de Aiello monitorizó a los participantes a través de varias fases y períodos de envejecimiento. La primera encuestó a 20.745 adolescentes de entre 12 a 19 años. Desde entonces, se ha hecho un seguimiento de los participantes. La fase V se llevó a cabo entre 2016 y 2018 y se completaron entrevistas con 12.300 de los participantes originales. En la última, entre 2016 y 2018, se invitó a los participantes a un examen domiciliario adicional en el que se proporcionó una muestra de sangre de los casi 4.500 voluntarios para realizar pruebas de ADN.

El estudio analizó las muertes experimentadas durante la infancia o la adolescencia (hasta los 18 años) y la edad adulta (de 19 a 43 años). También examinaron el número de muertes cercanas experimentadas durante este período de tiempo.

Los datos del envejecimiento biológico se evaluaron a partir de la metilación del ADN de la sangre utilizando relojes epigenéticos.

Los resultados mostraron que casi el 40% de los participantes experimentó al menos una pérdida en la edad adulta entre las edades de 33 y 43. La pérdida de los padres fue más común en la edad adulta que en la infancia y la adolescencia (27% frente a 6%). Una mayor proporción de participantes negros (57%) e hispanos (4%) experimentaron al menos una pérdida en comparación con los participantes blancos (34%).

Las personas que experimentaron dos o más muertes tenían edades biológicas más avanzadas según varios relojes epigenéticos. Experimentar dos o más muertes cercanas en la edad adulta estaba más fuertemente vinculado al envejecimiento biológico que experimentar una pérdida y significativamente más que no sufrir ninguna pérdida.

«La relación entre la pérdida de seres queridos y los problemas de salud a lo largo de la vida está bien establecida -asegura Aiello-. Pero algunas etapas de la vida pueden ser más vulnerables a los riesgos de salud asociados con la pérdida y la acumulación de pérdidas parece ser un factor significativo».

Por ejemplo, perder a un padre o a un hermano en una etapa temprana de la vida puede ser muy traumático y, a menudo, derivar en problemas de salud mental y cognitivos, mayores riesgos de enfermedades cardíacas y una mayor probabilidad de morir antes. Por otro lado, la muerte de un familiar cercano a cualquier edad plantea riesgos para la salud, y las pérdidas repetidas pueden aumentar los riesgos de enfermedades cardíacas, mortalidad y demencia; y las repercusiones pueden persistir o hacerse evidentes mucho después del suceso.

Los investigadores enfatizan que, si bien la pérdida a cualquier edad puede tener impactos duraderos en la salud, los efectos podrían ser más graves durante períodos clave del desarrollo, como la infancia o la adultez temprana. «Todavía no entendemos completamente cómo la pérdida conduce a una mala salud y una mayor mortalidad, pero el envejecimiento biológico puede ser un mecanismo, como se sugiere en nuestro estudio. Las investigaciones futuras deberían centrarse en encontrar formas de reducir las pérdidas desproporcionadas entre los grupos vulnerables. Para quienes experimentan una pérdida, es esencial proporcionar recursos para afrontar y abordar el trauma», concluye Aiello.