Un millón de personas mueren cada año por la contaminación a corto plazo

Hasta la fecha, la mayoría de los estudios se han centrado en los impactos en la salud de vivir en ciudades donde los niveles de contaminación son altos, ignorando los frecuentes 'picos' de contaminación que pueden afectar áreas urbanas más pequeñas y que ocurren, por ejemplo, debido a incendios, polvo y otras emisiones extremas intermitentes de aire contaminado.

El estudio de la Universidad de Monash (Australia), que analiza los niveles de mortalidad y contaminación de PM 2,5 en más de 13.000 ciudades y pueblos de todo el mundo en las dos décadas hasta 2019, se publica en 'The Lancet Planetary Health'.

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Dirigido por el profesor Yuming Guo, el trabajo es el primero que analiza la exposición a corto plazo a nivel mundial, en lugar de los impactos a largo plazo de la exposición persistente, como en el caso de las personas que viven en ciudades con altos niveles de contaminación.

Los investigadores descubrieron que respirar PM 2,5 incluso durante unas pocas horas, y hasta unos pocos días, provoca más de un millón de muertes prematuras en todo el mundo cada año, particularmente en Asia y África, y más de una quinta parte (22,74%) de ocurrieron en zonas urbanas.

Según el profesor Guo, los efectos a corto plazo sobre la salud derivados de la exposición a la contaminación del aire están bien documentados, «como los megaincendios en Australia durante el llamado Verano Negro de 2019-20, que se estima que provocaron 429 muertes prematuras relacionadas y 3.230 ingresos hospitalarios como resultado de la exposición aguda y persistente a niveles extremadamente altos de contaminación del aire relacionada con los incendios forestales».

Los autores añaden que debido a la alta densidad de población en las áreas urbanas junto con los altos niveles de contaminación del aire, «comprender la carga de mortalidad asociada con la exposición a corto plazo a las PM 2,5 en dichas áreas es crucial para mitigar los efectos negativos de la contaminación del aire en las zonas urbanas».

La carga de mortalidad fue mayor en áreas pobladas y altamente contaminadas en Asia oriental, Asia meridional y África occidental, y la fracción de muertes atribuibles a la exposición a corto plazo a PM 2,5 en Asia oriental fue más de un 50% mayor que el promedio mundial.

El estudio recomienda la implementación de intervenciones específicas, como sistemas de alerta de contaminación del aire y planes de evacuación comunitaria para evitar la exposición transitoria a altas concentraciones de PM 2,5 , para mitigar sus graves daños a la salud.