Esta es la ITS más frecuente y puede causar cáncer: ¿cómo prevenirla?

El VPH está relacionado con aproximadamente el 90% de verrugas genitales, el 100% de cáncer escamoso anal, el 53% de cáncer de pene, el 25% cáncer de vulva, el 78% de cáncer de vagina y el 30% de cáncer de orofaringe a nivel global. Además, es el responsable de aproximadamente el 100% de los casos de cáncer de cérvix. La buena noticia es que se puede prevenir.

Con motivo del Día Internacional de Concienciación del Virus del Papiloma Humano, la doctora Mercedes Herrero, ginecóloga y sexóloga, responde en ABC Salud a las dudas en torno a la prevención y los riesgos de contraer el VPH.

-¿Qué es el VPH, cómo se transmite y por qué es la ITS más frecuente?

-Es un virus de la familia papilomavirus. Es un patógeno humano. No infecta a los animales. Son más de 150, de ellos unos 42 tipos son genitales y se transmiten por vía sexual, por contacto piel con piel o con mucosas.

Algunos de ellos son conocidos como de alto riesgo de producir cáncer. Los más importantes son los tipos 16 y 18. Responsables del 70% de los cánceres. Los tipos 6 y 11, conocidos como de bajo riesgo, son responsables de las verrugas genitales.

Es la ITS más frecuente por su forma de contagio. Además, al ser asintomático en muchos casos, quienes lo portan no son conscientes y lo siguen transmitiendo.

-¿Cómo podemos prevenirlo?

-Se previene con VPH:

V- vacuna.

P- preservativo

H- hábitos saludables, como no fumar y cumpliendo las revisiones médicas necesarias.

-¿Es insuficiente el preservativo para prevenir el contagio?

-El preservativo es una buena protección, pero no absoluta. Pensemos en una infección que puede afectar a piel y mucosas, pero no solo genitales, también ano-rectales y oro-faríngeas. En las relaciones sexuales genitales puede no usarse desde el principio y no cubre todo el área genital. Y en las relaciones entre mujeres no se puede utilizar.

-¿Hay personas con más riesgo de contraer el VPH que otras?

-Conocemos que hay personas con más riesgo de lesiones, si lo contraen. Se trata de una relación entre el virus y el huésped. Estos factores pueden colaborar a que evolucione peor:

+Tabaco: Incrementa de 2-3 veces riesgo de cáncer escamoso. El riesgo es doble si fuma también la pareja.

+Edad de la primera relación: 2-8 veces más riesgo si se comienzan las relaciones sexuales antes de los 18 años.

+Número de compañeros sexuales: Aumento de 3-6 veces con más de 6 compañeros/año.

+Historia de Chlamydia trachomatis y otras ITS.

+Inmunodepresión: 5 veces mayor riesgo en pacientes portadores del VIH.

+Polimorfismos genéticos, enfermedades genéticas asociadas a inmunodepresión.

-¿Cuáles son los riesgos para la salud a corto, medio y largo plazo de contraer VPH?

-Al inicio, la infección es asíntomática. Solo si nuestro cuerpo no es capaz de eliminarlo, se pueden manifestar las enfermedades.

Los virus 6 y 11 son responsables de las verrugas genitales y la papilomatosis laríngea. Son las lesiones más frecuentes, en ambos sexos.

Los virus de alto riesgo, sobre todo los genotipos 16 y 18, son responsables de distintos tipos de cáncer.

Un error común es hablar del virus VPH como el «que produce cáncer de cuello de útero». Esta es la enfermedad maligna más frecuente de las producidas por el virus, pero hay más que deben conocerse:

+Cáncer de cuello de útero, vagina, vulva, ano y orofaringe en mujeres.

+Cáncer de orofaringe, ano y pene en varones.

Los tipos de enfermedad no dependen de la orientación sexual. Por cada dos casos de cáncer en las mujeres, hay un caso en los hombres.

-¿Cómo podemos saber si estamos infectados?

-Disponemos de test validados para detectar el VPH en el cuello del útero, por PCR, en mujeres. Ahora se va a utilizar, en la población sana, como cribado del cáncer de cuello uterino.

No contamos con recomendaciones de cribado para varones. No existe un test de cribado validado para otros órganos, distintos al cuello del útero.

Si encontramos una prueba positiva para VPH significa que hay presencia de virus. Pero si la prueba es negativa para VPH puede que haya o no virus.

-¿Estar infectado es igual a desarrollar un cáncer en el futuro?

-No, de hecho, la mayoría de las personas eliminarán el virus gracias a la función protectora del sistema inmune.

-¿Quién debería vacunarse?

-Es importante que se cumplan los programas de vacunación poblacionales, como los de niñas y niños; los de mujeres tras una conización; las personas inmunodeprimidas; o los trabajadores del sexo, entre otros.

-¿Importa el sexo y la edad a la hora de vacunarse o nunca es tarde?

-Nunca es tarde. Fuera de los programas poblacionales, a título individual, cualquier persona se beneficia de la vacunación. En este caso se protegería frente a infecciones futuras. La vacuna no actúa frente a virus adquiridos previos a la vacunación.

-Un positivo de VPH ¿debe hacernos pensar en un contagio reciente o puede haber ocurrido en una relación de muchos años atrás?

-Estoy hay que dejarlo muy claro: un test positivo para VPH no implica que sea una infección reciente. Por eso decimos que el VPH no implica infidelidad.

-Si soy positivo en VPH, ¿qué pasos hay que dar a continuación?

-Favorecer la eliminación y evitar el contagio. Para lo primero: dejar de fumar y dieta saludable. Para ambas cosas: usar preservativo. Porque, aunque no sea una protección absoluta, ayuda a la eliminación del virus.

-¿Se cura?

-El 80% de las personas que adquieren el virus lo eliminarán en los dos años siguientes. A veces, puede quedar latente y reactivarse cuando bajen nuestras defensas. Mientras el virus esté latente no produce lesiones.