Así influyen las hormonas en la toma de decisiones y el aprendizaje
Una mejor comprensión de cómo las hormonas influyen en los circuitos neuronales podría revelar las causas de de algunas enfermedades psiquiátricas
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Desde hace mucho tiempo se sabe que las hormonas afectan al cerebro, generando cambios en las emociones, en los niveles de energía y en la toma de decisiones. Sin embargo, los científicos no llegan a entender cómo se desencadenan esto procesos.
Ahora, una investigación que ... se publica en 'Nature Neuroscience', que ha se ha centrado en la hormona femenina estrógeno arroja más luz sobre la naturaleza de estos procesos. En una serie de experimentos con ratas de laboratorio, el equipo del Centro de Neurociencia de la Universidad de Nueva York descubre que los mecanismos neurológicos subyacentes al aprendizaje y la toma de decisiones fluctúan de forma natural a lo largo del ciclo reproductivo femenino debido a cambios moleculares previamente no detectados relacionados con la dopamina, que transmite las señales de «recompensa« que guían el aprendizaje por todo el cerebro.
Explica Christine Constantinople, autora principal del artículo, «existe una creciente conciencia en la comunidad médica de que los cambios en los niveles de estrógeno están relacionados con la función cognitiva y, específicamente, con los trastornos psiquiátricos».
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Los resultados que ahora se publican, señala la investigadora Carla Golden, «proporcionan una posible explicación biológica que vincula la función de la dopamina con el aprendizaje de maneras que mejoran nuestra comprensión tanto de la salud como de la enfermedad».
El estudio examinó la actividad neurológica de ratas de laboratorio en respuesta a una serie de experimentos
En ellos, los roedores lograron alcanzar una «recompensa», en este caso, una fuente de agua, después de aprender la importancia de las señales auditivas, que indicaban la disponibilidad y el volumen del agua.
Dopamina
En general, las capacidades de aprendizaje de las ratas mejoraron cuando aumentaron los niveles de estrógeno. Esto sucede, escriben los autores, porque el estrógeno aumenta la actividad de la dopamina en el centro de recompensa del cerebro, lo que hace que las señales de recompensa sean más fuertes
Por el contrario, cuando se suprimió la actividad del estrógeno, limitando su capacidad para regular la dopamina, las capacidades de aprendizaje disminuyeron, lo que apuntó a una posible conexión entre los niveles hormonales y los síntomas de los trastornos neuropsiquiátricos.
Es importante destacar que, como señalan los investigadores, la toma de decisiones cognitivas no se vio afectada por la actividad del estrógeno; el efecto fue específico del aprendizaje.
«Todos los trastornos neuropsiquiátricos muestran fluctuaciones en la gravedad de los síntomas según los estados hormonales, lo que sugiere que una mejor comprensión de cómo las hormonas influyen en los circuitos neuronales podría revelar las causas de estas enfermedades», añade Constantinople.
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