La fiebre, ¿es buena o mala?

Estos hallazgos avanzan en la comprensión de cómo las células responden al calor y podrían explicar cómo la inflamación crónica contribuye al desarrollo de cáncer.

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ABC

La mayoría de las investigaciones sobre la temperatura se enfocan en la agricultura, mientras que los estudios en células humanas suelen realizarse a 37°C, la temperatura estándar del cuerpo humano. Sin embargo, las temperaturas corporales durante los procesos inflamatorios suelen ser más altas.

Uno de los autores, Darren Heintzman, se interesó en los efectos de la fiebre debido a una experiencia personal: su padre desarrolló una enfermedad autoinmune que causó fiebre constante durante meses. Este interés lo llevó a cultivar células T a 39°C, descubriendo que la fiebre. Así descubrió que la fiebre aumentaba el metabolismo y la actividad de las células T auxiliares, mientras que disminuía la capacidad de las células T reguladoras para suprimir la respuesta inmunitaria.

No obstante, los investigadores encontraron que un subconjunto de células T auxiliares, llamadas células Th1, sufrían estrés mitocondrial, daño en el ADN y algunas morían.

Este hallazgo fue desconcertante, ya que las células Th1 suelen estar presentes en infecciones virales, donde la fiebre es común. Sin embargo, descubrieron que las células Th1 que sobreviven se adaptan, cambiando sus mitocondrias y volviéndose más resistentes al estrés, lo que les permite proliferar más y producir más citoquinas.

Heintzman identificó que el calor deterioraba rápidamente una proteína mitocondrial clave para la generación de energía (el complejo 1 de la cadena de transporte de electrones (ETC1). Dicho deterioro activaba mecanismos de señalización que causaban daño en el ADN y la activación de la proteína supresora de tumores p53, la cual repara el ADN o induce la muerte celular para mantener la integridad del genoma.

Las células Th1 mostraron mayor sensibilidad al deterioro de ETC1 en comparación con otros tipos de células T. Los investigadores también hallaron cambios similares en las células Th1 de pacientes con enfermedades inflamatorias como la enfermedad de Crohn y la artritis reumatoide, lo que apoya la relevancia del mecanismo descubierto.

«Creemos que esta respuesta es una forma fundamental que tienen las células de percibir el calor y responder al estrés», señala Jeff Rathmell. «La temperatura varía entre los tejidos y cambia todo el tiempo, y no sabemos realmente qué hace. Si los cambios de temperatura modifican la forma en que las células se ven obligadas a realizar el metabolismo debido a ETC1, eso tendrá un gran impacto».

Los resultados sugieren que el calor puede ser mutagénico cuando las células no reparan adecuadamente el daño en el ADN. Esto podría explicar cómo la inflamación crónica, acompañada de temperaturas elevadas en los tejidos, puede llevar a la formación de tumores, lo que es relevante, ya que hasta un 25% de los cánceres están asociados con la inflamación crónica.

«La gente me pregunta: '¿La fiebre es buena o mala?'» añade Rathmell. La respuesta corta es: un poco de fiebre es buena, pero mucha fiebre es mala. Ya lo sabíamos, pero ahora tenemos un mecanismo que explica por qué es mala».