La factura del Covid-19 en cáncer en Europa: 1 millón de casos sin diagnosticar

En España, como consecuencia de la primera ola, se calculó que una de cada cinco personas que tiene cáncer no está siendo diagnosticada, ya sea por miedo al Covid-19 o simplemente por la saturación de un sistema sanitario, cada vez más estresado.

Lo que ha provocado el Covid-19 ha sido un agravamiento de la realidad de esta pandemia silenciosa que es el cáncer, aseguraba Ramón Reyes, presidente de la Asociación Española contra el Cáncer.

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Desde lac AECC se calcula que la falta de diagnóstico o el diagnóstico tardío podría haber afectado en torno a 40.000 o 50.000 personas al cierre de 2020. El Covid-19 ha sido «un mazazo para los pacientes con cáncer, que puede pasar factura a medio y largo plazo en tasas de supervivencia », lamentaba Ramón Reyes, quien denunciaba especialmente que el bloqueo de Atención Primaria y la paralización de los cribados «hace que haya una bolsa de personas que pueden tener cáncer y cuando lleguen al sistema lo hagan en estados más avanzados, lo que planteará problemas serios».

El documento que publica ahora «The Lancet Oncology» analiza los impactos de la pandemia de Covid-19 sobre el tratamiento y, especialmente, sobre la investigación del cáncer. Además, presenta una serie de recomendaciones para mitigar estos problemas.

La Comisión de expertos que ha elaborado el documento identifica lagunas en el panorama europeo de la investigación del cáncer y solicita que se duplique el presupuesto europeo de investigación del cáncer, así como que se prioricen áreas de investigación del cáncer desatendidas, incluida la prevención y el diagnóstico precoz, la radioterapia y la cirugía, los programas de la igualdad de género y un enfoque más profundo en la supervivencia.

La pandemia de Covid-19 ha puesto de manifiesto las debilidades de los sistemas de salud del cáncer y del panorama de la investigación del cáncer en toda Europa que, si no se abordan con urgencia, retrasarán los resultados del cáncer en casi una década, sostiene.

Los autores del informe apuestan porque la investigación del cáncer en Europa debería tener un enfoque más centrado en el paciente, en lugar de tecnocéntrico.

«Con el telón de fondo de la pandemia de Covid-19, el Brexit y la invasión rusa de Ucrania, es más importante que nunca que Europa desarrolle un panorama de investigación del cáncer resiliente para desempeñar un papel transformador en la mejora de la prevención, el diagnóstico, el tratamiento y la calidad de vida para los pacientes actuales y futuros y aquellos que viven más allá del cáncer», señala Mark Lawler, de la Universidad Queen's de Belfast (Reino Unido) y presidente de la Comisión.

«Estimamos que se han perdido un millón de diagnósticos de cáncer en toda Europa durante la pandemia. Además, hemos detectado un efecto escalofriante en la investigación del cáncer con el cierre de laboratorios y el retraso o la cancelación de los ensayos clínicos en la primera ola pandémica. Nos preocupa que Europa se encamine hacia una epidemia de cáncer en la próxima década si no se priorizan con urgencia los sistemas de salud y la investigación del cáncer».

La Comisión, que ha analizado datos sobre el impacto de la pandemia en toda Europa, ha descubierto que los médicos vieron 1,5 millones menos de pacientes con cáncer en el primer año de la pandemia, y uno de cada dos pacientes con cáncer no recibió cirugía ni quimioterapia.

Además, estiman que 100 millones de pruebas de detección del cáncer no se realizaron y que hasta un millón de europeos podrían tener un cáncer sin diagnosticar. Teniendo en cuenta estos hallazgos, una de las recomendaciones clave es que la comunidad europea de investigación del cáncer acelere la respuesta de investigación a los impactos indirectos de la pandemia de Covid-19 en el cáncer y que, ahora más que nunca, el cáncer esté debidamente protegido y priorizado en las agendas de investigación europeas actuales y futuras.

La invasión rusa de Ucrania representa otro gran desafío para la investigación del cáncer en Europa. Rusia y Ucrania son dos de los mayores contribuyentes a la investigación clínica del cáncer en el mundo, especialmente la investigación clínica patrocinada por la industria. Muchos ensayos clínicos en cáncer en Ucrania incluyen centros oncológicos en países de Europa central y oriental y el conflicto probablemente producirá que muchos de estos ensayos principales se retrasen o no se lleven a cabo.

A ello se añade que la industria podría considerar que realizar ensayos clínicos en cáncer en países fronterizos con Ucrania es un riesgo demasiado alto: la pérdida de la inversión del sector privado sería muy perjudicial para la investigación sobre el cáncer.

«Si bien ha habido mucha cobertura de noticias sobre la invasión rusa de Ucrania, no se ha informado sobre su impacto profundo y continuo en la investigación clínica del cáncer. Ya existe una creciente brecha este-oeste en la investigación europea del cáncer y es crucial que la guerra entre Rusia y Ucrania no provoque que esta brecha crezca», señala Andreas Charalambous, presidente de la Organización Europea del Cáncer.

El informe también predice que el Brexit seguirá teniendo un impacto negativo en la investigación europea del cáncer. Tras analizar los datos que compararon la actividad de investigación de la UE28 (incluido el Reino Unido) con la actividad de investigación de la UE27 (sin Reino Unido) encontró una brecha significativa que es muy poco probable que se resuelva mediante una mayor actividad de investigación de la UE27 restante.

«Si el Reino Unido no participa en la investigación colaborativa del cáncer de la UE y no forma parte de la comunidad de investigación del Programa Horizon Europe, ello tendrá un efecto extremadamente perjudicial en la actividad europea de investigación del cáncer. En última instancia, los pacientes con cáncer pagarán el precio de esta decisión en términos de resultados de atención médica», advierte Richard Sullivan, codirector de la Comisión del King's College de Londres (Reino Unido)

El análisis de sobre la inversión en investigación del cáncer en Europa en 2010-19 detecta además que la cantidad total de inversión, excluyendo el sector privado, fue de alrededor de 20 a 22 mil millones de euros, alrededor de 26 euros per cápita. La cifra mínima equivalente para EE. UU. durante el mismo período fue de 80,5 mil millones de dólares estadounidenses (alrededor de 76 mil millones de euros y 234 euros per cápita). Teniendo en cuenta esta brecha dramática en el gasto per cápita, la Comisión pide que se duplique el presupuesto europeo de investigación del cáncer a 50 € per cápita para 2030.

La Comisión argumenta que la investigación para la prevención del cáncer en particular no ha recibido la financiación que merece. Un mayor enfoque en la prevención del cáncer reduciría la cantidad de personas que desarrollan cáncer y, por lo tanto, permitiría que haya más recursos disponibles para aquellos que requieren tratamiento. El informe demanda un cambio significativo en las prioridades de la prevención del cáncer, la detección del cáncer y la investigación de detección temprana del cáncer para reducir la carga del cáncer para los ciudadanos europeos y permitir que aquellos que desarrollan cáncer accedan a más recursos y a los mejores tratamientos disponibles.

«Se estima que el 40% de los cánceres en Europa podrían prevenirse si las estrategias de prevención primaria hicieran un mejor uso de la comprensión actual de los factores de riesgo del cáncer. Ya existen intervenciones preventivas del cáncer rentables y basadas en la evidencia disponibles. Además, hasta un tercio de los casos de cáncer en Europa tienen más probabilidades de tener un mejor resultado si se detectan a tiempo, pero, lamentablemente, encontramos que las tasas de pruebas de detección varían ampliamente entre los diferentes países europeos. Se necesita más investigación para comprender por qué las personas no participan en los programas de detección del cáncer en toda Europa», asegura Anna Schmutz, de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (Francia).

La equidad de género en la investigación del cáncer es otra brecha crucial identificada en por esta comisión. Así, el documento determinó el género de los investigadores principales en Europa para 22.291 proyectos de investigación del cáncer: la mayoría de los investigadores principales eran hombres y menos del 33% eran mujeres, lo que refleja la desigualdad de género que existe.

Lawler considera que estamos ante «una oportunidad inigualable de reimaginar la investigación del cáncer y su implementación para lograr nuestra ambiciosa Visión 70: 35, un promedio de 70 % de supervivencia a 10 años para los pacientes tratados por cáncer en Europa para 2035. Aprovechemos esta oportunidad».