Explican cómo la hipertensión arterial daña el cerebro

La HTA es una enfermedad común y afecta a casi el 30 % de las personas en todo el mundo. Los estudios han demostrado que afecta el funcionamiento del cerebro y que puede causar cambios a largo plazo. Sin embargo, hasta ahora no se sabía exactamente cómo la presión arterial alta daña el cerebro y qué regiones específicas se ven afectadas.

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«Se sabe desde hace mucho tiempo que la HTA es un factor de riesgo para el deterioro cognitivo, pero cómo daña el cerebro no estaba claro. Este estudio muestra que regiones específicas del cerebro tienen un riesgo particularmente alto de daño por presión arterial, lo que puede ayudar a identificar a las personas en riesgo de deterioro cognitivo en las primeras etapas y, potencialmente, a orientar las terapias de manera más efectiva en el futuro», señala la coautora del estudio, la profesora Joanna Wardlaw, jefa de Ciencias de Neuroimagen en la Universidad de Edimburgo.

La investigación recopiló información de una combinación de imágenes por resonancia magnética (RM) de cerebros, análisis genéticos y datos de observación de 30.000 participantes en el estudio del Biobanco del Reino Unido para observar el efecto de la hipertensión arterial (HTA) sobre la función cognitiva.

Posteriormente, los investigadores verificaron sus hallazgos en un gran grupo separado de pacientes en Italia.

«Al usar esta combinación de datos procedentes de imágenes, genéticos y observacionales, hemos identificado zonas específicas del cerebro que se ven afectadas por aumentos en la presión arterial. Pensamos que estas localizaciones podrían ser donde la presión arterial alta afecta la función cognitiva, como la pérdida de memoria, las habilidades de pensamiento y la demencia», explica Tomasz Guzik, profesor de Medicina Cardiovascular en la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) y la Facultad de Medicina de la Universidad Jagellónica de Cracovia (Polonia), quien dirigió la investigación.

En concreto, encontraron que los cambios en nueve zonas del cerebro estaban relacionados con una hipertensión arterial más alta y una peor función cognitiva: putamen, que es una estructura redonda en la base de la parte frontal del cerebro, responsable de regular el movimiento e influir en varios tipos de aprendizaje, la radiación talámica anterior, la corona radiada anterior y el brazo anterior de la cápsula interna, que son regiones de sustancia blanca que conectan y permiten la señalización entre diferentes partes del cerebro. La radiación talámica anterior está involucrada en funciones ejecutivas, como la planificación de tareas diarias simples y complejas, mientras que las otras dos regiones están implicadas en la toma de decisiones y el manejo de las emociones.

Los cambios en estas áreas incluyen disminuciones en el volumen del cerebro y la cantidad de área de superficie en la corteza cerebral, cambios en las conexiones entre diferentes partes del cerebro y cambios en las medidas de la actividad cerebral.

Agrega Guzik que cuando se verificaron sus hallazgos al analizar al grupo de pacientes en Italia que tenían HTA, «vimos que las zonas del cerebro que habíamos identificado estaban efectivamente afectadas».

Los investigadores esperan que los hallazgos sirvan para desarrollar nuevas formas de tratar el deterioro cognitivo en personas con hipertensión arterial. «Estudiar los genes y las proteínas en estas estructuras cerebrales podría ayudarnos a comprender cómo la HTA afecta el cerebro y causa problemas cognitivos. Además, al observar estas regiones específicas del cerebro, podemos predecir quién desarrollará pérdida de memoria y demencia más rápido en el contexto de la presión arterial alta».

Según Guzik, esto podría servir para diseñar terapias más intensivas para prevenir el desarrollo de deterioro cognitivo en pacientes con mayor riesgo.

El primer autor del estudio, el profesor asociado Mateusz Siedlinski, también investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad Jagiellonian, destaca que el estudio, por primera vez, «identificó áreas específicas en el cerebro que están potencialmente asociadas de manera causal con la HTA y la función cognitiva».