La enfermedad que te hace ver demonios

También llamado síndrome de 'Alicia en el país de las maravillas', 'Prosopo' proviene de la palabra griega para rostro 'prosopon', mientras que 'metamorfopsia' se refiere a las distorsiones perceptivas«. Los síntomas específicos varían de un caso a otro y pueden afectar la forma, el tamaño, el color y la posición de las características faciales. La duración de la PMO también varía; puede durar días, semanas o incluso años.

Las personas que la padecen suelen ver los rostros distorsionados (por ejemplo, las características faciales están caídas o apretadas juntas), mientras que otras categorías visuales permanecen en gran medida o completamente sin distorsiones.

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Los casos descritos con esta condición son muy raros. El famoso neurólogo y divulgador científico Oliver Sacks, en su libro 'El hombre que confundía a su mujer con un sombrero' fue uno de los primeros científicos que se adentró en este confuso mundo.

La confusión de caras con objetos inanimados es solo una de las muchas patologías extremadamente raras que pueden derivar de una lesión en el cerebro.

No es sorprendente que a las personas con prosopometamorfopsia a menudo les resulte perturbador mirar los rostros de otras personas. Afortunadamente, la mayoría de los casos duran sólo unos días o semanas, pero algunos casos perciben distorsiones en los rostros durante años.

Se han publicado alrededor de 75 informes de casos de personas con PMO.

En 2011 se dio a conocer el caso de una mujer de 52 años que aseguraba haber visto toda su vida como el rostro de las personas convertirse en caras de dragones. No podía fijar la vista en la cara de nadie sin que ésta se transformara poco a poco en la fiera imagen de un dragón. Tan radicales eran las alucinaciones de la paciente que no sólo veía dragones en las caras de otras personas, sino que también los intuía al dirigir la mirada a objetos como enchufes o pantallas de ordenador. En el estudio publicado en 'The Lancet', los médicos relatan que «los dragones» le impidieron a la mujer mantener un trabajo o interacciones sociales de forma estable.

En 2020 la revista 'Current Biology' presentó la historia de un hombre de 59 años que veía caras derretidas cuando miraba el rostro de amigos o desconocidos, pero al mirar objetos inanimados no parecía tener ningún problema.

Ahora, un nuevo artículo en la revista 'The Lancet' presenta el especial caso de un hombre que ve demonios.

Se trata de una persona de 58 años con PMO que, curiosamente, ve las caras sin distorsiones cuando las ve a través de una pantalla o en papel, pero ve caras demoníacas cuando la ve en persona.

Al contrario que la mayoría de los casos descritos, que ven distorsiones en todos los contextos, este caso es especialmente raro y presenta una oportunidad única para representar con precisión sus distorsiones.

Los investigadores tomaron una fotografía del rostro de una persona. Luego, mostraron al paciente la fotografía en una pantalla de ordenador mientras miraba el rostro real de la misma persona. De esta forma obtuvieron retroalimentación en tiempo real del paciente sobre cómo diferían el rostro en la pantalla y el rostro real frente a él, mientras modificaban la fotografía utilizando un software para que coincidiera con las distorsiones percibidas por el paciente.

«En otros estudios, los pacientes con PMO no pueden evaluar cómo de precisa es la visualización de sus distorsiones porque ésta en sí misma también representa un rostro, por lo que los pacientes también percibirán distorsiones en ella», explica el autor principal Antônio Mello, del Departamento de Ciencias Psicológicas y del Cerebro en Dartmouth (EE.UU.).

Por contra, en este caso el paciente no ve distorsiones en una pantalla.

Esto significa que los investigadores pudieron modificar el rostro en la fotografía, y el paciente pudo comparar con precisión qué tan similar era su percepción del rostro real a la fotografía manipulada. «A través de este proceso, pudimos visualizar la percepción en tiempo real del paciente de las distorsiones faciales», destaca Mello.

En su investigación con otros casos de PMO, los autores afirman que algunos de sus participantes con PMO han consultado a profesionales de la salud, pero les diagnosticaron otra enfermedad, no PMO.

« Hemos escuchado de algunas personas con PMO que han sido diagnosticadas por psiquiatras como esquizofrénicas y se les han recetado antipsicóticos, cuando su situación es un problema con el sistema visual», señala el autor principal, Brad Duchaine, profesor de ciencias psicológicas y cerebrales e investigador principal del Laboratorio de Percepción Social en Dartmouth.

Duchaine dice que no es raro que las personas que tienen PMO no cuenten su problema con la percepción de rostros porque temen que otros piensen que las distorsiones son un signo de un trastorno psiquiátrico.

Hay pocos laboratorios en el mundo que estudian esta condición. 

En realidad, comenta Duchaine que se sabe poco sobre los diferentes tipos de prosopometamorfopsia porque se han estudiado pocos casos.

« Nuestro laboratorio está muy interesado en estudiar personas con PMO y esperamos que nuestra investigación pueda conducir a una comprensión más profunda de la PMO y también de cómo funciona el procesamiento facial en cerebros típicos. Además, esta investigación puede ayudarnos a identificar intervenciones que reduzcan o eliminen las distorsiones faciales en la PMO».