Dos nuevas vacunas acercan la erradicación de la poliomelitis

Pero ahora dos nuevas vacunas que inducen respuestas inmunitarias en ratones y pueden aumentar la posibilidad de erradicar esta enfermedad. Las candidatas, basadas en una versión debilitada del poliovirus, tienen menos probabilidades de generar variantes virulentas del poliovirus derivadas de la vacuna que algunas de las vacunas anteriores.

La poliomielitis es causada por tres versiones diferentes (o serotipos) del poliovirus. Los tipos 2 y 3 del poliovirus salvaje (WPV) han sido erradicados en la última década, gracias al desarrollo de vacunas que utilizan una versión inactivada del virus o poliovirus atenuados (versiones lo suficientemente debilitadas como para no causar la enfermedad pero que provocan una respuesta inmune).

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Las vacunas orales usan virus vivos debilitados que ocasionalmente mutan a una forma activa, lo que provoca brotes incluso en países que se cree que han eliminado la poliomielitis. Por ejemplo, el WPV tipo 1 todavía causa enfermedad en Afganistán y Pakistán, y continúan circulando otros dos tipos de poliovirus que surgen de la evolución del virus en la vacuna a una forma virulenta.

Los científicos de la Universidad de California-San Francisco (EE.UU.) y el Instituto Nacional de Control y Estándares Biológicos (NIBSC) del Reino Unido han desarrollado dos nuevas vacunas orales contra la poliomielitis (nOPV). Son las primeras vacunas contra la poliomielitis en 50 años.

«Con tal variabilidad en la vacunación dentro y entre países, el virus de la polio ha persistido hasta el siglo XXI, con consecuencias a veces trágicas», señala Raul Andino, coautor principal del artículo junto con Andrew Macadam. «Hemos diseñado estas nuevas vacunas utilizando las lecciones aprendidas durante muchos años de lucha contra la poliomielitis y creemos que ayudarán a eliminar la enfermedad de una vez por todas».

La vacuna oral contra la poliomielitis tipo 2 (nOPV2) desarrollada recientemente, que utiliza un virus vivo atenuado, es eficaz para inducir una respuesta inmunitaria, sin dejar de ser genéticamente estable, y se ha utilizado contra variantes de poliovirus derivadas de la vacuna. Esta estabilidad se debe a la inclusión de componentes genéticos específicos que impiden que el virus recupere la virulencia.

A pesar de su eficacia, la nOPV2 solo protege contra una de las tres cepas de polio, y recientemente han surgido casos de polio en Israel, así como en zonas de EE. UU. donde la gente se niega a vacunar a sus hijos.

Incluso donde no hay casos de poliomielitis en los hospitales, se sigue detectando poliomielitis en las aguas residuales de las principales ciudades. Es posible que haya un 99% menos de casos de poliomielitis hoy que hace 30 años, pero el último 1 % ha resultado difícil de eliminar. «Si hay polio en algún lugar, regresará donde haya brechas en la vacunación», advierte Andino.

Las dos nuevas vacunas se están probando actualmente en ensayos clínicos para garantizar que sean efectivas y que no reviertan a formas peligrosas en humanos. Andino tiene la esperanza de que se incorporen en combinaciones bivalentes o trivalentes con nOPV2.

Los niños del futuro estarán igualmente protegidos de la poliomielitis de por vida, y quizás el mundo experimente algún día décadas en las que se detecte cero poliomielitis.

«La percepción de que la polio se ha ido es peligrosa. Por ejemplo, solo en India, cada semana nacen 500.000 niños, una enorme cantidad de personas susceptibles. Ahora tenemos lo que necesitamos para protegerlos», recuerda Andino.