El covid redujo en un 14% la tasa de natalidad en Europa

En España, de acuerdo con el estudio que se publica en «Human Reproduction», la disminución observada fue mayor que la de la media europea, más de un 23%, cifra equivalente a países como Rumanía (23,3 %), Rusia (19,1%), o Ucrania (24,4%), pero mucho más elevada de la otros como Bélgica (12,2 %), Francia (14,4 %), Italia (17,2 %), Portugal (17,8 %), o Reino Unido (13%). Sin embargo, hay que tener en cuenta que antes de esa fecha la tasa de natalidad en nuestro país ya era negativa, -2,3%.

España, al igual que otros 6 países de la Unión Europea, tenían unidades de cuidados intensivos que estaban sobreocupadas (más del 100% llenas) y seis de estos (Bélgica, Francia, Italia, España, Inglaterra y Escocia) experimentaron caídas sustanciales en las tasas de natalidad.

Los autores del informe, que ha evaluado los datos de 24 países europeos disponibles, creen que la disminución puede estar asociada con los confinamientos impuestos en muchos países europeos más que con la propia infección por Covid-19 y problemas asociados con la pandemia, como abortos espontáneos o mortinatos.

Porque, explican, para que este fuera el caso, habría habido una caída en nacimientos solo unas semanas o meses después de la exposición al Covid-19, algo que no se ha observado.

«La reducción en el número de nacimientos nueve meses después del comienzo de la pandemia parece ser más común en países donde los sistemas de salud tenían importantes problemas y los hospitales estaban saturados haciendo frente a la pandemia», asegura el primer autor del estudio, Léo Pomar, del Hospital Universitario de Lausana y profesor de la Facultad de Ciencias de la Salud de Lausana (Suiza).

«Cuanto más prolongados fueron los confinamientos, menos embarazos ocurrieron, incluso en países no gravemente afectados por la pandemia. Creemos que los temores de las parejas a una crisis sanitaria y social en el momento de la primera ola de Covid-19 contribuyeron a la disminución de los nacidos vivos nueve meses después», añade.

Marzo de 2021 fue el único mes con una tasa de nacidos vivos similar a la tasa mensual anterior a la pandemia, lo que corresponde a un repunte entre nueve y diez meses después del final de los cierres. Sin embargo, los investigadores dicen que este repunte no parece compensar la caída de las tasas de natalidad en enero de 2021.

Las pandemias anteriores de los siglos XX y XXI , como la pandemia de gripe de 1918 y los brotes de ébola de 2013 y zika de 2016, se asociaron con una disminución de las tasas de natalidad nueve meses después de sus picos.

Las razones fueron las altas tasas de mortalidad de los padres durante las dos primeras pandemias y las altas tasas de muerte fetal como resultado de la exposición directa al Zika. El deseo de las parejas de posponer el embarazo en un momento de crisis también influyó.

Un análisis más detallado mostró que la duración de los confinamientos fue el único factor relacionado con la caída de nacidos vivos en enero de 2021 en comparación con enero de 2018 y enero de 2019. Además, los países con un ingreso per cápita más bajo tendieron a tener disminuciones de nacidos vivos de más de 10% en enero de 2021. Suecia, que no tuvo un confinamiento pero sí un alto número de muertes, no tuvo una caída en los nacidos vivos.

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«La relación que encontramos con la duración de los confinamientos puede reflejar un fenómeno mucho más complejo, ya que los bloqueos son decisiones gubernamentales que se utilizan como último recurso para contener una pandemia. La duración del confinamiento tiene un impacto directo en las parejas», asegura Pomar.

La información de este estudio puede ser importante para los servicios de salud y los encargados de las políticas sanitarias. Y especialmente para «los servicios de maternidad, -subraya Pomar-, que podrían adaptar su personal a los patrones de natalidad después de las pandemias: se esperan menos embarazos en el momento de las pandemias, pero se podría observar un repunte de los embarazos después del final de las mismas».

Pero además, el hecho de que el repunte de los nacimientos no parezca compensar la disminución de enero de 2021 «podría tener consecuencias a largo plazo en la demografía, particularmente en Europa occidental, el envejecimiento de la población es una realidad».

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En un comentario que acompaña el trabajo, Christian De Geyter, de la Universidad de Basilea, y editor adjunto de la revista «Human Reproduction», quien no participó en la investigación, señala que «estos resultados muestran que el comportamiento reproductivo humano, como lo demuestra el número de nacidos vivos, cambia durante eventos dramáticos, epidemias y crisis globales... Un menor número de nacimientos conducirá a un envejecimiento más rápido de la población y un menor crecimiento económico».

Y si bien es cierto que el repunte de las cifras después de cada una de estas crisis puede mitigar estas limitaciones, «las crisis múltiples secuenciales también pueden provocar que las cifras de nacidos vivos no se recuperen».

Los investigadores planean estudiar si hay tendencias similares después de las oleadas posteriores de la pandemia. «Con el tiempo, la pandemia se vuelve endémica, se conocen mejor sus consecuencias durante el embarazo, se dispone de vacunas y es posible que esa disminución de nacimientos se haya mitigado en oleadas posteriores», señala Pomar.