¿Qué hace que unas células hagan metástasis en cáncer y otras no? Un estudio explica por qué

Ahora un equipo de científicos del Centro Alemán de Investigación Oncológico (DKFZ) y de la Universidad de Heidelberg investigaron en ratones cómo se comportan las células tumorales al propagarse en el sitio de la metástasis: algunas comienzan inmediatamente a formar metástasis, mientras que otras abandonan el vaso sanguíneo y pueden entrar en un período prolongado de latencia.

Y han visto que lo que determina el camino que toman las células cancerosas es su estado epigenético. El estudio se opublica en 'Nature Cancer'.

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Esto también se confirmó en experimentos con células tumorales humanas. Los resultados del estudio podrían abrir el camino para nuevas aplicaciones diagnósticas y terapéuticas.

La epigenética se refiere a cómo factores como la dieta, la actividad física y los niveles de estrés pueden cambiar no solo nuestra propia salud, sino también la de nuestros hijos, nietos y otros descendientes. Se abe, por ejemplo, que la exposición a productos químicos utilizados en algunos pesticidas, plásticos, retardantes de llama y cosméticos se asocian con un mayor riesgo de contraer cáncer.

Los genes son trozos de ADN que codifican cosas como nuestra apariencia, qué enfermedades es más probable que tengamos y si nacemos hombre o mujer. Los cambios epigenéticos afectan qué genes se activan y desactivan. Pero no cambian el código del ADN, solo qué genes se activan y desactivan.

Para propagarse por todo el cuerpo, las células cancerosas viajan a través del sistema sanguíneo y linfático. Los científicos del DKFZ y de la Universidad de Heidelberg han desarrollado un método para observar el comportamiento de las células cancerosas migratorias en ratones inmediatamente después de llegar al órgano metastásico, en este caso, el pulmón.

Los investigadores, dirigidos por Moritz Jakab y Ki Hong Lee, descubrieron que algunas células tumorales, una vez que han llegado al órgano metastásico, abandonan el vaso sanguíneo y entran en un estado de reposo. Otras células cancerosas comienzan a dividirse directamente dentro del vaso sanguíneo y crecen en metástasis.

Esta delicada decisión de las células tumorales metastásicas está controlada por las células endoteliales que recubren el interior de todos los vasos sanguíneos. Liberan factores de la vía de señalización Wnt que promueven la salida de las células tumorales del vaso sanguíneo e inician así la latencia. Cuando los investigadores apagaron los factores Wnt, la latencia ya no ocurrió.

¿Por qué algunas células cancerosas forman inmediatamente una metástasis, mientras que otras caen en una especie de sueño?, se preguntaron. Explica Jakab que las células cancerosas latentes y metastásicas «no diferían genéticamente ni en muchos otros aspectos moleculares». Pero sí había una diferencia sutil: su sensibilidad los factores Wnt.

«Estos resultados podrían tener consecuencias de gran alcance para el diagnóstico y la terapia del tumor. Por ejemplo, ayudará a utilizar ciertos patrones de metilación como biomarcadores para predecir a los pacientes cuán alta es la carga de células cancerosas latentes y, por lo tanto, cuán probable es que el paciente sufra una recaída después del tratamiento exitoso del tumor primario», asegura el autor principal Hellmut Augustin.