Las bacterias que hacen que hagamos más ejercicio

Aunque la mayoría de nosotros sabemos que el ejercicio aporta muchos beneficios, la cantidad de ejercicio que practican las personas varía mucho, afirma Christoph Thaiss, de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.). Él y sus colegas querían identificar los factores fisiológicos que podrían explicar esta variación.

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Recogieron datos de 106 ratones sobre capacidad de ejercicio, genética, composición del microbioma intestinal, etc., y los introdujeron en un modelo de aprendizaje automático para su análisis. El modelo descubrió que la frecuencia con la que los ratones hacían ejercicio estaba estrechamente relacionada con la composición de su microbioma.

En una serie de experimentos posteriores, descubrieron que los ratones con un microbioma intestinal debilitado pasaban la mitad de tiempo corriendo voluntariamente sobre una rueda que los que tenían un microbioma intacto. Además, los niveles de dopamina en sus cerebros se reducían durante la actividad física, lo que sugiere que el ejercicio les resultaba menos gratificante. El equipo repitió estos experimentos en ratones con microbiomas intactos pero sin neuronas que conectaran el intestino con el cerebro, y observó los mismos efectos que en los ratones con microbiomas reducidos. En conjunto, estos hallazgos demuestran que el intestino desempeña un papel integral en la motivación para el ejercicio, afirma Thaiss.

El equipo también identificó unas moléculas producidas por determinadas bacterias intestinales llamadas amidas de ácidos grasos que, cuando se administraban a ratones con microbiomas empobrecidos, restablecían la frecuencia con la que hacían ejercicio a los niveles observados en ratones con microbiomas intactos. «Sorprendentemente, la motivación para hacer ejercicio no es intrínseca al cerebro, sino que está regulada por el tracto gastrointestinal», explica Thaiss.

No es la primera vez que se descubre que el microbioma interviene en funciones ajenas a nuestro sistema gastrointestinal. De hecho, estudios anteriores han demostrado que las bacterias de nuestros intestinos pueden influir en nuestro estado de ánimo, controlar los niveles de azúcar en sangre e incluso proteger contra la inflamación asociada a enfermedades como las cardiopatías y la demencia.