Las vacunas de ARNm llegan al VIH

«A pesar de casi cuatro décadas de esfuerzo por parte de la comunidad de investigación mundial, disponer de una vacuna eficaz para el VIH sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar », afirma el director del NIAID, Anthony S. Fauci, y coautor del artículo. «Esta vacuna de ARNm experimental combina varias características que pueden superar las deficiencias de otras vacunas experimentales contra el VIH y, por lo tanto, representa un enfoque prometedor».

La vacuna funciona como las vacunas de ARNm diseñadas para el Covid-19. Sin embargo, explican los investigadores, en lugar de llevar instrucciones de ARNm para la proteína de pico de coronavirus, la vacuna entrega instrucciones codificadas para producir dos proteínas clave del VIH, Env y Gag .

Las células musculares de un animal inoculado ensamblan estas dos proteínas para producir partículas similares a virus (virus like particles (VLP) en inglés) cubiertas con numerosas copias de Env en su superficie. Aunque no pueden causar infección o enfermedad porque carecen del código genético completo del VIH, estas VLP coinciden con el VIH infeccioso completo en cuanto a la estimulación de respuestas inmunes adecuadas.

En estudios con ratones, dos inyecciones de la vacuna de ARNm formador de VLP indujeron anticuerpos neutralizantes en todos los animales.

Los investigadores explican que las proteínas Env producidas en los ratones a partir de las instrucciones del ARNm se parecían mucho a las del virus completo, una mejora con respecto a las vacunas experimentales previas contra el VIH.

«La visualización de múltiples copias de la proteína de la envoltura del VIH auténtica en cada VLP es una de las características especiales de nuestra plataforma que imita de cerca la infección natural y puede haber jugado un papel en la obtención de las respuestas inmunes deseadas», señala Paolo Lusso, director del estudio.

El paso siguiente fue probar la vacuna en macacos. Los detalles del régimen de la vacuna diferían entre los subgrupos de animales vacunados, pero implicaban activar el sistema inmunológico con una vacuna modificada para optimizar la creación de anticuerpos . Esta primera dosis fue seguida por múltiples vacunas de refuerzo administradas en el transcurso de un año. Las vacunas de refuerzo contenían ARNm de Gag y ARNm de Env de dos linajes de VIH distintos del utilizado en la vacuna principal.

Los investigadores utilizaron múltiples variantes de virus para activar preferentemente anticuerpos contra las regiones compartidas más conservadas de Env, el objetivo de anticuerpos ampliamente neutralizantes, en lugar de las regiones más variables que difieren en cada cepa de virus.

Aunque las dosis de ARNm administradas fueron altas, la vacuna fue bien tolerada y produjo solo efectos adversos leves y temporales en los macacos, como pérdida de apetito . En la semana 58, todos los macacos vacunados habían desarrollado niveles medibles de anticuerpos neutralizantes dirigidos contra la mayoría de las cepas en un panel de prueba de 12 cepas distintas de VIH . Además de neutralizar los anticuerpos, la vacuna de ARNm de VLP también indujo una sólida respuesta de células T colaboradoras.

A partir de la semana 60, los animales inmunizados y un grupo de control de macacos no inmunizados se expusieron semanalmente, a través de la mucosa rectal, al virus de inmunodeficiencia del simio (VIS). Debido a que los primates no humanos no son susceptibles al VIH-1, los científicos utilizan un VIS quimérico en entornos experimentales porque ese virus se replica en los macacos.

Después de 13 inoculaciones semanales, dos de los siete macacos inmunizados permanecieron sin infectar. Los otros animales inmunizados tuvieron un retraso general en la infección , que se produjo, en promedio, después de ocho semanas. Por el contrario, los animales no inmunizados se infectaron después de tres semanas .

Lusso indica que actualmente se está refinando el protocolo de vacunas para mejorar la calidad y cantidad de las VLP producidas. «Esto puede aumentar aún más la eficacia de la vacuna y, por lo tanto, reducir el número de inoculaciones necesarias para producir una respuesta inmune sólida. Si se confirma que es seguro y efectivo, está previsto realizar un ensayo de fase 1 en voluntarios adultos sanos ».