Sí, los antidepresivos funcionan

«Nuestro estudio reúne la mejor evidencia disponible para informar y guiar a los médicos y pacientes en sus decisiones de tratamiento», señala Andrea Cipriani, de la Universidad de Oxford y el Centro de Investigación Biomédica de la Salud NIHR Oxford. En él, añade, «hemos visto que los antidepresivos más comúnmente usados son más efectivos que el placebo, siendo algunos más efectivos que otros». En su opinión, los resultados son muy relevantes para aquellas personas que experimentan un primer o segundo episodio de depresión.

Los antidepresivos pueden ser una herramienta eficaz para tratar la depresión mayor, pero esto no significa necesariamente que siempre deban ser la primera línea de tratamiento. Los medicamentos siempre deben considerarse junto con otras opciones, como terapias psicológicas, cuando estén disponibles. Los pacientes deben conocer los beneficios potenciales de los antidepresivos y siempre hablar con los médicos sobre el tratamiento más adecuado para ellos individualmente, advierte el investigador.

Se estima que 350 millones de personas tienen depresión en todo el mundo, lo que además del impacto individual y social, supone una importante carga económica. Los tratamientos farmacológicos y no farmacológicos están disponibles, pero debido a los recursos inadecuados, los antidepresivos se usan con más frecuencia que las intervenciones psicológicas . Sin embargo, existe un debate considerable sobre su efectividad.

Como parte del estudio, los autores identificaron todos los ensayos controlados aleatorios doble ciego que comparaban antidepresivos con placebo, o con otros antidepresivos (ensayos comparativos) para el tratamiento agudo (durante 8 semanas) de la depresión mayor en adultos de 18 años o más. A continuación, los investigadores se pusieron en contacto con las compañías farmacéuticas, autores originales del estudio y agencias reguladoras para complementar los informes incompletos de los documentos originales o proporcionar datos no publicados en el estudio.

Los resultados primarios fueron: eficacia (número de pacientes que respondieron al tratamiento, es decir, que tuvieron una reducción en los síntomas depresivos del 50% o más en una escala de calificación validada durante 8 semanas) y tolerancia (proporción de pacientes que se retiraron del estudio por algún motivo antes de la octava semana).

En general, se incluyeron 522 estudios doble realizados entre 1979 y 2016 que comparaban 21 antidepresivos de uso común o placebo en el metanálisis, el mayor jamás realizado en psiquiatría. Un total de 87.052 participantes se asignaron aleatoriamente para recibir un medicamento y 29.425 para recibir placebo. La mayoría de los pacientes tenían depresión moderada a severa.

Todos los 21 antidepresivos fueron más efectivos que el placebo, y solo un fármaco (clomipramina) fue menos aceptable que el placebo. Algunos antidepresivos fueron más efectivos que otros: agomelatina, amitriptilina, escitalopram, mirtazapina, paroxetina, venlafaxina y vortioxetina demostraron ser las más efectivos, y fluoxetina, fluvoxamina, reboxetina y trazodona siendo los menos efectivos. La mayoría de los antidepresivos más efectivos ahora están fuera de patente y están disponibles en forma genérica.

Los antidepresivos también difieren en términos de aceptación, siendo la agomelatina, el citalopram, el escitalopram, la fluoxetina, la sertralina y la vortioxetina los más tolerables, y la amitriptilina, la clomipramina, la duloxetina, la fluvoxamina, la reboxetina, la trazodona y la venlafaxina son los menos tolerables.

Los autores señalan que los datos incluidos en el metanálisis cubren 8 semanas de tratamiento, por lo que no necesariamente se aplican al uso de antidepresivos a más largo plazo. Las diferencias en la eficacia y la tolerancia entre diferentes antidepresivos fueron menores cuando también se consideraron los datos de los ensayos controlados con placebo.

Para garantizar que los ensayos incluidos en el metanálisis fueran comparables, los autores excluyeron los estudios con pacientes que también tenían depresión bipolar, síntomas de psicosis o depresión resistente al tratamiento, lo que significa que los hallazgos podrían no aplicarse a estos pacientes. «Los antidepresivos son medicamentos efectivos, pero, desafortunadamente, sabemos que alrededor de un tercio de los pacientes con depresión no responderán; está claro que hay una necesidad de mejorar aún más los tratamientos», agrega Cipriani.

«Los antidepresivos se usan de manera rutinaria en todo el mundo, aunque existe un considerable debate sobre su efectividad y tolerancia. Al reunir datos publicados y no publicados de más de 500 ensayos controlados aleatorios doble ciego, este estudio representa la mejor evidencia disponible actualmente para guiar la elección del tratamiento farmacológico para los adultos con depresión aguda. La gran cantidad de datos permitió inferencias más concluyentes y también la oportunidad de explorar posibles sesgos», apunta el coautor, el profesor John Ioannidis, de la Universidad de Stanford (EE. UU).

Los hallazgos de este estudio contrastan con un análisis similar en niños y adolescentes, que concluyó que la fluoxetina fue probablemente el único antidepresivo que podría reducir los síntomas depresivos. Los autores señalan que la diferencia puede deberse a que la depresión en los jóvenes es el resultado de diferentes mecanismos o causas, y que debido a la menor cantidad de estudios en los jóvenes existe una gran incertidumbre sobre los riesgos y beneficios del uso de cualquier antidepresivo para el tratamiento de la depresión en niños y adolescentes.