Los problemas en el sueño REM pueden ser signos tempranos de futuros trastornos neurológicos

Como explica John Peever, director de esta investigación presentada en el marco de la Reunión Canadiense de Neurociencias 2017 de la Asociación Canadiense de Neurociencias (CAN) que se está celebrando en Montreal (Canadá), «en nuestro trabajo hemos observado que más del 80% de las personas que sufren de trastorno del sueño REM desarrollan eventualmente sinucleinopatías, como la enfermedad de Parkinson y la demencia de cuerpos de Lewy . Nuestra investigación sugiere que los trastornos del sueño pueden ser un signo de alerta temprana para las patologías que pueden aparecer unos 15 años más tarde en la vida».

Desde la década de los años 60 se sabe que el tronco encefálico está involucrado en controlar el acto de soñar durante la fase de sueño de ‘Movimiento Rápido de los Ojos’ –o fase ‘REM’, según las siglas en lengua inglesa–. Un descubrimiento al que se suma la identificación por el equipo de John Peever de las células responsables del estado de sueño y de la capacidad de controlar estas células en roedores durante el proceso de sueño. Como indica el director de la investigación, «cuando activamos estas células, provocamos una rápida transición al sueño REM».

Partiendo de este conocimiento, los autores han examinado las disfunciones del sueño, caso del trastorno del comportamiento del sueño REM en los seres humanos. Y de manera sorprendente y totalmente inesperada, han desvelado una asociación entre estos trastornos y algunas enfermedades neurodegenerativas.

Más concretamente, los resultados revelan una asociación entre el trastorno del sueño REM y las sinucleinopatías, enfermedades caracterizadas por la formación de agregados de alfa-sinucleína, proteína común en el sistema nervioso e implicada en la formación de las vesículas sinápticas que posibilitan la comunicación entre las neuronas. El problema es que estos agregados que se unen a la membrana interna de las neuronas. Y dada su gran toxicidad, los agregados acaban provocando la muerte de las neuronas y la aparición de enfermedades como el párkinson y la demencia de cuerpos de Lewy .

El nuevo descubrimiento permitirá, según confían los autores, el desarrollo de futuras estrategias neuroprotectoras frente a estas enfermedades.

Como concluye John Peever, «al igual que vemos en las personas propensas al cáncer, el diagnóstico de los trastornos REM puede permitirnos proporcionar a los individuos acciones preventivas para mantenerlos sanos mucho antes de que desarrollen estas enfermedades neurológicas más graves ».