Las personas de raza negra tienen sistemas inmunes más potentes que las de raza blanca

Como explica Lluis Quintana-Murci, director de la primera de las investigaciones, «nuestros resultados muestran que las diferencias poblacionales en las respuestas transcripcionales por la activación inmune están muy extendidas, y que se deben fundamentalmente a las variantes genéticas que difieren en frecuencia entre los seres humanos».

Y en este contexto, comenta Luis Barreiro, director del segundo de los estudios, «es cierto que esperaba ver diferencias en la respuesta inmune asociadas al origen de los ancestros. Pero no esperaba una tendencia tan clara hacia una mayor capacidad de respuesta a las infecciones entre los individuos con ascendencia africana ».

Las diferencias entre las personas de ascendencia africana y europea son el resultado de la selección natural. Y es que en función del lugar que habitaran, unas y otras hubieron de afrontar distintos retos para la salud y acabaron seleccionando aquellas respuestas inmunes que les supusieran una ventaja.

Pero, ¿no se supone que los primeros europeos también vivieron en África? Pues sí, pero según sugieren ambos estudios, en el momento que llegaron a Europa comenzaron a seleccionar respuestas inmunes más ‘reducidas’. O lo que es lo mismo, menos potentes. Y a ello se aúna que el sistema inmune de los europeos es el resultado del entrecruzamiento entre los ‘ancestros originales’ y los neandertales, que llegaron más tarde con nuevas variantes genéticas a las que no se vieron expuestas los que permanecieron en África.

En el primero de los trabajos, el equipo de investigadores del Lluis Quintana-Murci contó con la participación de 200 personas de ascendencia africana o europea y analizó la secuencia del ARN de sus monocitos para caracterizar la manera en la que estas células inmunes hacían frente a una invasión por un virus o una bacteria. Y de acuerdo con los resultados, los participantes mostraron un gran número de diferencias en la actividad de ciertos genes específicos de los monocitos en función de que su origen.

En primer lugar, los autores observaron cambios en un único gen que codifica un receptor muy importante del sistema inmune. Y como consecuencia de estos cambios, que únicamente se detectaron en las personas de ascendencia europea, la respuesta inflamatoria se ve notablemente reducida.

En segundo lugar, hallaron evidencias de que el sistema inmune de los ‘europeos’ incluye algunas variantes ‘débiles’ tomadas de los neandertales que juegan un papel clave en la respuesta inmune –más específicamente, en la respuesta ante las infecciones virales–. Como refiere el director del estudio, «este hallazgo sugiere que una respuesta inflamatoria disminuida confirió una ventaja selectiva a las poblaciones europeas».

Por su parte, los autores de la segunda investigación realizaron el mismo experimento, en este caso con 80 descendientes de africanos y 95 de europeos y no con monocitos sino con macrófagos, a los que expusieron a dos bacterias: ‘Listeria monocytogenes’ y ‘Salmonella typhimurium’.

De nuevo, los resultados mostraron diferencias entre ambas poblaciones en la forma en la que miles de genes respondían a la infección. Y asimismo, que l as personas con ascendencia africana tenían una respuesta inflamatoria más potente, lo que limitaba en mayor medida la expansión de las bacterias .

Como concluye Luis Barreiro, «las bases genéticas y moleculares de las diferencias ancestrales en la susceptibilidad a las enfermedades siempre han sido un misterio. Y ahora, nuestros resultados ofrecen la primera descripción sobre las diferencias en la respuesta inmune y su base genética asociada que podrían explicar las diferencias en la susceptibilidad a las enfermedades entre los descendientes de africanos y europeos. O dicho de una forma más simple, nuestros hallazgos demuestran cómo los episodios selectivos continúan dando forma a la diversidad fenotípica human en la actualidad, incluidos aquellos caracteres que resultan primordiales para el control de las infecciones ».