Un escáner detecta diferencias en el cerebro asociadas al autismo en el útero

El estudio que se presenta en la reunión anual de la Asociación Estadounidense de Anatomía durante la reunión de Biología Experimental se suma a la creciente evidencia de que el autismo comienza en el desarrollo temprano y sugiere posibles oportunidades para identificar dicho trastorno a una edad más temprana.

«La detección temprana significa un mejor tratamiento», señala Alpen Ortug , primer autor del estudio. «Nuestros resultados sugieren que un mayor volumen del lóbulo insular puede ser un fuerte biomarcador de resonancia magnética prenatal que podría predecir la aparición de TEA en el futuro».

El TEA es un trastorno complejo del neurodesarrollo que puede causar desafíos con la comunicación, el procesamiento cognitivo, la conciencia emocional y la percepción. Se desconocen sus causas, pero se cree que tanto los factores genéticos como los ambientales juegan un papel. Si bien se ha demostrado que el tratamiento temprano mejora el lenguaje y las habilidades cognitivas, las herramientas de diagnóstico actuales solo pueden identificar el trastorno alrededor de los 18 meses de edad.

Para averiguar si los escáneres cerebrales tomados prenatalmente podrían ayudar a identificar signos de TEA, los investigadores analizaron retrospectivamente 39 escáneres cerebrales de resonancia magnética fetal tomados en el Boston Children's Hospital . Nueve de los niños fueron posteriormente diagnosticados con TEA, 20 eran neurotípicos y 10 no tenían TEA pero presentaban otras condiciones de salud que también se observaron en los niños con TEA. Los escáneres cerebrales se obtuvieron a las 25 semanas de gestación.

Cuando se compararon las regiones cerebrales segmentadas entre los diferentes grupos, las mayores diferencias se encontraron en el lóbulo insular del cerebro , que tenía un volumen significativamente mayor en el grupo TEA en comparación con los otros tres grupos de control. La ínsula es una región en lo profundo del cerebro que se cree que tiene un papel en la conciencia perceptiva, el comportamiento social y la toma de decisiones, entre otras funciones.

Los hallazgos van en la misma línea de otros estudios recientes que informaron cambios en la corteza insular en adultos con autismo y sugieren que estas diferencias pueden comenzar en el útero.

Los investigadores también vieron que las exploraciones de los niños con TEA mostraban una amígdala y una comisura del hipocampo significativamente más grandes en comparación con los niños que tenían otras afecciones de salud, pero no TEA.

«Dado que muchos factores genéticos y ambientales podrían afectar la aparición de TEA a partir de las etapas fetales, es ideal identificar la firma más temprana de anomalías cerebrales en posibles pacientes con autismo -comenta Ortug-. Hasta donde sabemos, este es el primer intento de segmentar semiautomáticamente las regiones del cerebro en la etapa prenatal en pacientes a los que se les diagnostica autismo y comparar diferentes grupos de controles ».