La pandemia de Covid-19 causó en 2020 un millón de muertes de más en los países ricos

A excepción de Noruega, Dinamarca y Nueva Zelanda , el resto de países examinados tuvieron más muertes de las esperadas en 2020, que se produjeron especialmente en los hombres. Los cinco países con el mayor número absoluto de muertes de más fueron EE.UU., Reino Unido, Italia, España y Polonia.

Evaluar el número de muertes por encima de lo esperado durante un período de tiempo determinado es una forma de valorar el impacto de una pandemia en la tasa de mortalidad en diferentes poblaciones. Sin embargo, los estudios previos no habían tenido en cuenta las tendencias temporales y estacionales ni las diferencias de edad y sexo entre países.

Ahora, este equipo de investigadores internacionales, dirigido por Nazrul Islam, del Departamento de Salud de Nuffield de la Universidad de Oxford (Reino Unido), ha evaluado los efectos directos e indirectos de la pandemia del Covid-19 sobre la mortalidad en 2020 en 29 países de altos ingresos.

Gracias a un modelo matemático, calcularon el exceso de muertes semanales en 2020 para cada país, teniendo en cuenta las diferencias de edad y sexo entre naciones, y también las tendencias estacionales y anuales de mortalidad de los cinco años anteriores.

En conjunto, el informe estima que se produjeron 979.000 muertes de más en 2020 en los 29 países analizados.

Los cinco países con el mayor número absoluto de muertes en exceso fueron EE.UU. (458.000), Reino Unido (94.400), Italia (89.100), España (84.100) y Polonia (60.100). Nueva Zelanda tuvo menos muertes totales de lo esperado (2.500).

El estudio también encuentra que la mortalidad fue mayor para las personas con más de 75 años, seguida por las personas de 65 a 74 años. Los fallecimientos de niños menores de 15 años fueron similares a lo esperado en la mayoría de los países y menores de lo esperado en otros.

En la mayoría de los países, el número estimado de muertes en exceso excedió el número de fallecimientos por Covid-19 . Por ejemplo, tanto en EE.UU. como en el Reino Unido, el exceso de muertes estimado fue más de un 30% mayor que el número de muertes por Covid-19 reportadas.

Sin embargo, otros países como Israel y Francia tuvieron un mayor número de muertes por Covid-19 reportadas que el exceso de mortalidad estimado. Los investigadores reconocen que desconocen la causa, pero puede deberse al acceso a las pruebas y a las diferencias en la forma en que los países definen y registran las muertes por Covid-19.

Además, el informe también ha visto que la mortalidad fue mayor en los varones que en las mujeres y la diferencia absoluta en las tasas entre los sexos tendía a aumentar con la edad.

Los investigadores reconocen no obstante algunas limitaciones, incluida la falta de datos de países de ingresos bajos y medios y sobre factores como el origen étnico y el nivel socioeconómico.

Sin embargo, concluyen, se trata de un gran estudio que ha empleado datos detallados de mortalidad específicos por edad y sexo con métodos analíticos sólidos y, como tal, « agrega información importante sobre los efectos directos e indirectos de la pandemia sobre la mortalidad ».

Estos hallazgos confirman el enorme coste de la pandemia del Covid-19 en la mortalidad en los países de altos ingresos en 2020, añaden investigadores del Imperial College London en un editorial.

Y advierten, asimismo, que el impacto total puede no ser evidente hasta dentro de algunos años, especialmente en países de bajos ingresos donde factores como la pobreza, la falta de vacunas, sistemas de salud débiles y la alta densidad de población ponen a las personas en mayor riesgo de Covid-19.

Y apunta que, si bien valorar la tasa de mortalidad es útil, no se puede pasar por alto la enorme carga de morbilidad a largo plazo. « Existe una necesidad urgente de medir el exceso de morbilidad », concluyen.