Inhibir la síntesis de lípidos, clave para prevenir o frenar la progresión del cáncer hepático

Como explica Yakir Guri, co-autor de esta investigación publicada en la revista « Cancer Cell », « el hígado es, de alguna manera, la cocina de nuestro organismo . Almacena y recicla los nutrientes, produce los precursores hormonales y desintoxica el organismo al eliminar las sustancias nocivas, como los fármacos y el alcohol».

Es bien sabido que el consumo excesivo de alcohol acaba dañando el hígado. Un perjuicio que, asimismo, puede ser igualmente inducido por la obesidad, la diabetes o la falta de ejercicio. El resultado es que, en un primer lugar, el afectado desarrolla el denominado ‘hígado graso’, que si bien asintomático se acompaña de una inflamación que puede progresar hasta un carcinoma hepatocelular. Y una vez aparece el tumor, las células cancerígenas se encargan de ‘devorar’ todo el tejido hepático sano, lo que conlleva inevitablemente a un fallo hepático –y al deceso del paciente.

Pero, ¿de dónde obtienen las células la energía para reproducirse de forma incontrolada? O lo que es lo mismo, ¿para convertirse en cancerígenas? Pues, simple y llanamente, de los lípidos –las consabidas ‘grasas’–. Sin embargo, los tumores requieren una cantidad de energía descomunal, por lo que la cantidad de lípidos necesarios para suplir sus necesidades resulta desorbitada . Entonces, ¿de dónde salen tantos lípidos? Una pregunta crucial dado que la acumulación de ácidos grasos y lípidos en el hígado es una de las principales causas del carcinoma hepatocelular.

Para responder a esta pregunta, los autores utilizaron un modelo animal –ratones– al que manipularon para que sus células hepáticas tuvieran continuamente activada una proteína denominada ‘diana de rapamicina en células de mamífero’ (mTOR). Como indica Yakir Guri, «ya sabíamos que MTOR está implicada en el desarrollo tumoral al controla el crecimiento celular. Sin embargo, desconocemos que vías metabólicas y de señalización se encuentran afectadas en el caso específico del carcinoma hepatocelular».

Los resultados mostraron que mTOR, o más bien el complejo mTORC2 de la proteína, promueve la síntesis de ácidos grasos y de ciertos tipos de lípidos . Como apunta Yakir Guri, «la mayoría de la gente desconoce que nuestro organismo contiene más especies de lípidos que genes. Y ahora, en nuestro trabajo hemos sido capaces de analizar un amplio espectro de estos lípidos».

Concretamente, el trabajo muestra que mTORC2 estimula la producción de dos tipos de lípidos fundamentales para el crecimiento celular: los esfingolípidos, tipo de lípidos que forman parte las membranas celulares y que tienen que ser continuamente sustituidos en las células en ‘rápida’ proliferación; y las cardiolipinas, localizadas en las mitocondrias e implicadas en la producción de energía. Así, y al potenciar la síntesis de cardiolipinas, las ‘hambrientas’ células tumorales aseguran su fuente de energía. Pero como refiere Yakir Guri, « dado que las células cancerígenas dependen de la síntesis de novo de ácidos grasos y lípidos, si cierras el gripo detienes el desarrollo del tumor ».

En último término, los autores analizaron muestras de carcinoma hepatocelular tomadas de pacientes humanos para ver si, tal y como sucedía en los modelos animales, mTORC2 y sus vías de señalización se encuentran igualmente activadas y, por tanto, promueven la síntesis de ácidos grasos y lípidos. Y de acuerdo con los resultados, sí.

Como concluye Michael N. Hall, «nuestro trabajo muestra cómo este complejo proteico juega un papel crítico en la progresión del ‘hígado graso’ benigno al carcinoma hepatocelular. Y asimismo, demuestra que los inhibidores específicos de la lipogénesis tienen el potencial de prevenir el desarrollo tumoral, abriendo así la puerta al desarrollo de terapias potenciales frente a este tipo de cáncer ».