El ingrediente oculto en el cacao que mejora la agilidad mental

Un equipo de la Facultad de Ciencias del Deporte, el Ejercicio y la Rehabilitación de esta universidad ha descubierto que las personas a las que se les dio una bebida de cacao que contenía altos niveles de flavanoles podían completar ciertas tareas cognitivas de manera más eficiente que cuando tomaban una bebida no enriquecida con estos antioxidantes.

Los participantes del estudio también se sometieron a pruebas de imagen no invasivas para medir los niveles de oxigenación de la sangre en el cerebro . Junto con expertos de la Universidad de Illinois, los investigadores demostraron que los participantes que habían consumido la bebida rica en flavanol produjeron un aumento mayor y más rápido en los niveles de oxigenación de la sangre como respuesta a los niveles artificialmente elevados de CO2 (hipercapnia).

Los flavanoles, un subgrupo de flavonoides vegetales, están presentes en el cacao, uvas, manzanas, té, bayas y otros alimentos. Se sabe que tienen un efecto beneficioso sobre la salud cardiovascular , pero sus efectos sobre la salud cerebral no se comprenden bien. Este estudio, publicado en « Scientific Report s», es el primero que investiga los efectos cognitivos de los flavanoles en sujetos jóvenes y sanos y el vínculo con la oxigenación de la sangre del cerebro.

«Usamos cacao en nuestro experimento, pero los flavanoles son extremadamente comunes en una amplia gama de frutas y verduras . Al comprender mejor los beneficios cognitivos de comer estos grupos de alimentos, así como los beneficios cardiovasculares, podemos ofrecer una mejor orientación a las personas sobre cómo aprovechar al máximo sus elecciones dietéticas», explica la doctora Catarina Rendeiro, de la Facultad de Ciencias del Deporte, el Ejercicio y la Rehabilitación de la Universidad de Birmingham, y autora principal del estudio.

En el estudio, 18 participantes masculinos sanos de entre 18 y 40 años se sometieron a un procedimiento que implica respirar dióxido de carbono al 5%, aproximadamente 100 veces la concentración normal en el aire, produciendo un efecto llamado hipercapnia.

Cada participante se sometió a la prueba antes y después de beber una bebida de cacao en dos ocasiones y en una de esas ocasiones, la bebida se enriqueció con flavanoles. Después de la prueba de dióxido de carbono, se pidió a los participantes que completaran una serie de pruebas cognitivas progresivamente complejas .

Los investigadores encontraron que los participantes que habían tomado la bebida enriquecida con flavanoles tenían los niveles más altos de oxigenación sanguínea en respuesta a la hipercapnia, alcanzando niveles hasta tres veces más altos que los participantes que bebían la bebida no enriquecida. También lograron estos niveles elevados un minuto más rápido que los participantes que bebieron el cacao no enriquecido.

En las pruebas cognitivas, los investigadores encontraron diferencias significativas en la velocidad y precisión con la que los voluntarios completaron las tareas de mayor complejidad. Los que habían tomado la bebida enriquecida con flavanoles realizaron las tareas un 11 por ciento más rápido en promedio .

«Nuestros resultados mostraron un beneficio claro para los participantes que tomaron la bebida enriquecida con flavanoles, pero solo cuando la tarea se volvió lo suficientemente complicada», explica la doctora Rendeiro. «Podemos vincular esto con nuestros resultados sobre la mejora de la oxigenación de la sangre: Si se enfrenta más a desafíos, el cerebro necesita mejores niveles de oxígeno en sangre para manejar ese desafío. También sugiere que los flavanoles podrían ser particularmente beneficiosos durante las tareas cognitivamente exigentes», concluye la autora principal.

Los investigadores también se dieron cuenta de un resultado adicional. Dentro de la cohorte del estudio, hubo un pequeño grupo que no se benefició en absoluto de la bebida enriquecida con flavanoles en términos de niveles de oxigenación sanguínea y que tampoco obtuvo ningún beneficio cognitivo. Para empezar, se demostró que este grupo tenía altos niveles existentes de respuestas de oxigenación cerebral que no aumentaron más al beber el cacao enriquecido. «Esto puede indicar que algunos individuos, que quizás ya están muy en forma, tienen poco margen de mejora », explica la doctora Rendeiro.

«El pequeño grupo de participantes que no reaccionó al flavanol nos brinda evidencia adicional para confirmar el vínculo entre una mayor oxigenación de la sangre del cerebro y la capacidad cognitiva», agrega la investigadora.