La infección por una bacteria promueve el desarrollo del cáncer colorrectal

Como explica Ritesh Kumar, director de esta investigación publicada en la revista « PLOS Pathogens », «en nuestro trabajo hemos observado que una bacteria que ya era bien conocida por tener una fuerte asociación clínica con el cáncer colorrectal también promueve de forma funcional el desarrollo de este tipo de tumor ».

Numerosos estudios previos habían constatado que las personas infectadas por la bacteria ‘S. gallolyticus’ subespecie ‘gallolyticus’ tienen un mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal. Unos trabajos que, sin embargo, no habían podido determinar si la bacteria simplemente ‘acompañaba’ al tumor dado que las células cancerígenas creaban un entorno propicio y ‘cómodo’ para su crecimiento o, por el contrario, contribuía a su desarrollo. Así, y con objeto de evaluar esta última posibilidad, los autores realizaron distintos experimentos con cultivos de células de cáncer colorrectal humanas, modelos animales –ratones– con la enfermedad y tejidos tumorales humanos.

En primer lugar, los estudios llevados a cabo con cultivos celulares a los que se añadió ‘S. gallolyticus’ subespecie ‘gallolyticus’ mostraron que la bacteria promueve la proliferación de las células cancerígenas, así como que este efecto es directamente dependiente de la fase de crecimiento en la que se encuentre la bacteria . Sin embargo, se requiere un contacto ‘directo’. Es decir, ‘S. gallolyticus’ subespecie ‘gallolyticus’ y las células cancerígenas requieren estar juntas, pues las sustancias liberadas por las bacterias no son por sí mismas capaces de inducir la proliferación tumoral.

Y, exactamente, ¿qué hace la bacteria para promover el crecimiento de las células cancerígenas? Pues parece que lo hace a través de la vía de señalización de una proteína que, denominada ‘catenina beta’ (β-catenina), es bien conocida por jugar un papel en el desarrollo del cáncer colorrectal. De hecho, los autores constataron que la bacteria no era capaz de promover el crecimiento de los cultivos de células cancerígenas en aquellos casos en los que se había reducido la producción o la actividad de la β-catenina .

Por su parte, los modelos animales –ratones– a los que se inoculó la bacteria desarrollaron más tumores y experimentaron una mayor producción de la proteína β-catenina –entre otros signos de mayor gravedad de la enfermedad– que sus homónimos a los que, a modo de prueba –grupo control–, se les inyectaron otras bacterias distintas de ‘S. gallolyticus’ subespecie ‘gallolyticus’.

Y lo que es más importante, los autores analizaron muestras de tejidos tanto sanos como tumorales de más de un centenar de personas diagnosticadas con cáncer colorrectal. Y lo que vieron es que la inmensa mayoría de los pacientes se encontraban infectados por la bacteria ‘S. gallolyticus’ subespecie ‘gallolyticus’. Un resultado que hasta ahora era totalmente desconocido.

En definitiva, los resultados muestran que ‘S. gallolyticus’ subespecie ‘gallolyticus’ no es un mero ‘acompañante’ del cáncer colorrectal en los seres humanos, sino un promotor directo de su desarrollo. Un hallazgo que puede tener implicaciones clínicas muy importantes en la mejora del abordaje de esta devastadora enfermedad.

Como concluyen los autores, «en el futuro, el mecanismo preciso de esta actividad por la que se promueve el desarrollo tumoral puede ser empleada en el desarrollo de nuevas estrategias para diagnosticar, prevenir y tratar el cáncer colorrectal ».