Identifican un gen del sueño que se relaciona con la insuficiencia cardiaca

Para llegar a estos resultados, los investigadores han caracterizado el genotipo de los pacientes con insuficiencia cardiaca situados en los dos extremos de respuesta al tratamiento: es decir, aquellos que tenían las mejores y las peores respuestas a la terapia, y combinaron estos resultados con los datos de expresión génica de tejido cardiaco humano disponibles a partir de un gran banco de datos de acceso público. El objetivo en identificar variantes genéticas asociadas con la salud del corazón.

Intrigado por que sus análisis destacaron un gen cerca de la región de codificación de la proteína del receptor de la orexina, que es conocida por estar involucrada en el control del sueño, el apetito y la presión arterial, el equipo investigó más a fondo. A través de una serie de experimentos, los científicos concluyeron que el gen probablemente regula la cantidad del receptor que se fabrica en una célula.

A continuación buscaron evidencias de que el receptor de orexina podría estar involucrado en la función del corazón y vieron que su expresión era mayor en el tejido del corazón humano enfermo. Los investigadores se preguntaron si esto podría significar que el receptor y su pareja de unión, la orexina, tienen una función protectora en el corazón.

«Identificamos este nuevo receptor que parecía muy prometedor», señala Euna Ashley. Su siguiente paso fue analizar su mecanismo en modelos celulares y en varios modelos diferentes de ratones. De esta forma los investigadores examinaron el papel del receptor y la orexina y vieron que si administraban orexina a los ratones con corazones defectuosos, estos ratones mostraron mejor función cardiaca sistólica -relativa a la fase de contracción de un latido del corazón- que los que no recibieron orexina.

Y cuando analizaron mediante ultrasonidos los corazones de un grupo diferente de ratones que habían perdido el receptor de orexina, vieron que estos animales tenían una mayor disfunción cardiaca diastólica -la fase de relajación de un latido del corazón-, otra pista que sugiere que el receptor es importante para un corazón sano.

«Lo emocionante es que este gen está en un eje neurohormonal completamente diferente, un camino completamente distinto a lo que se ha estudiado anteriormente», subraya Marcos Pérez, que recuerda que nadie hasta ahora había estudiado la función cardiaca en relación con este gen.

El vínculo del receptor de orexina con la narcolepsia fue identificado en 2000, pero este nuevo estudio muestra por vez primera que el gen y el receptor están relacionados con la insuficiencia cardiaca. Los investigadores están dispuestos a hacer más estudios para explorar este enlace. « La conexión entre el sueño y el corazón es fascinante », afirma Ashley. De hecho, el hallazgo ha planteado la cuestión de si los medicamentos para el insomnio que funcionan mediante el bloqueo de la función del receptor de orexina podría dañar el corazón, algo todavía sin estudiar, añade Pérez.

«Ya sabemos que la apnea del sueño es mala para el corazón -recuerda Ashley-. Una de las cosas que ahora tenemos con la esperanza de hacer es analizar la función cardiaca en pacientes con narcolepsia».