Grady, la prueba de que se puede ser padre tras superar un cáncer en la infancia

Uno de cada tres niños que sobreviven a un cáncer quedan estériles de forma permanente por la quimioterapia o la radioterapia con la que salvan la vida. En los adultos con cáncer se conserva el esperma antes de comenzar el tratamiento, pero con los niños que aún no han alcanzado la pubertad no existe esa opción porque no hay espermatozoides que congelar. Por eso, parte de la investigación en reproducción asistida intenta buscar una fórmula que permita a esos niños ser padres al llegar a la edad adulta . Se han probado varias vías, aunque hasta la fecha solo han tenido resultado en ratones y cerdos. Por eso es tan importante el paso que han dado ahora los investigadores estadounidenses en una especie tan próxima a los humanos.

El tratamiento que se propone es hacer una pequeña biopsia del tejido testicular infantil cuando aún está inmaduro y no produce esperma, antes de comenzar con la quimio o la radioterapia. Para después congelarlo y volver a reimplantarlo con una cirugía sencilla cuando ya sea adulto y devolverle la fertilidad. Parece ciencia ficción pero el experimento ha funcionado y Grady es la prueba , aunque la técnica tampo ha resultado muy eficiente en una especie tan próxima a los humanos.

Los científicos extrajeron y congelaron el tejido testicular de cinco crías de macaco. Cuando los monos crecieron y se acercaron a la pubertad, los investigadores descongelaron las muestras de tejido y las implantaron como si fueran un parche bajo la piel en la espalda y en el escroto. También injertaron otros parches de tejido testicular fresco, sin congelar. Entre ocho y doce meses más tarde , retiraron los implantes y encontraron que tanto el tejido fresco como el congelado habían producido testosterona y esperma con capacidad de fecundar. Después, aislaron los espermatozoides del tejido congelado y lo utilizaron para fecundar 138 óvulos .

La fecundación prosperó en el 41 por ciento de los casos, así que solo se pudieron implantar 11 embriones en seis hembras que resultaron en una única gestación y en un solo nacimiento. Investigaciones previas habían demostrado que se podía producir esperma con este tipo de trasplantes, «pero no se había conseguido ningún nacimiento, el estándar de oro que se exige en cualquier técnica de reproducción asistida», señala Adetunji Fayomi, uno de los autores del estudio. De momento, es solo una prueba de concepto que allana el camino a su uso en humanos.

Aún quedan incógnitas por resolver, «aunque se ha dado un paso muy importante», explica Jan Tesarik, experto en reproducción asistida y director de la clínica Mar&Gen en Granada. «Hay que esperar a ver el desarrollo de Grady. Es aparentemente sana, pero podría desarrollar problemas que ahora son imperceptibles. Todavía es pronto para llevar la técnica a la clínica. Deberemos esperar al nacimiento de otros 50 o 60 macacos más por esta técnica para que podamos hablar de un tratamiento seguro para usar en humanos», comenta a ABC Jan Tesarik .

También preocupa el riesgo de cáncer. El tejido trasplantado podría conservar células cancerígenas y provocar una recaída. La opción sería entonces favorecer la maduración del tejido testicular en el laboratorio para no tener que implantarlo, opina Tesarik. «Aunque si el cáncer no ha afectado al testículo ni a las células sanguíneas que se tomaron en el injerto, no habría peligro», apunta Carlos Simón, director científico de IVI e Igenomix.

Simón cree que el autotrasplante es hoy la mejor alternativa posible para devolver la fertilidad cuando se trata a un niño prepúber que aún no tiene espermatozoides. En el experimento que dio vida a Grady se utilizó un tratamiento de reproducción asistida, aunque puede que el injerto pueda devolver la fertilidad de forma natural .

Mientras, el Hospital Hospital Magee-Womens ya ha empezado a conservar el tejido testicular y ovárico de sus pacientes infantiles para no perder una oportunidad única. Los investigadores también se plantean la posibilidad de congelar el tejido ovárico para que las niñas con cáncer puedan ser madres biológicas al llegar a la edad adulta.