Explican cómo la genética nos puede proteger ante la gripe y el Covid-19

El estudio, publicado en «Science» , podría ayudar a explicar las diferencias a nivel de población en la respuesta inmune al virus de la gripe y quizás también al Covid-19.

El laboratorio de Luis Barreiro lleva años investigando cómo las personas de diversas poblaciones responden de manera diferente a las enfermedades infecciosas. Ahora, señala la primera autora Haley Randolph , «en este estudio queríamos observar las diferencias en cómo varios tipos de células responden a la infección viral».

Los investigadores, mediante la secuenciación de ARN unicelular, pudieron examinar los patrones de expresión génica en las células sanguíneas mononucleares periféricas, un conjunto dispar de células inmunitarias especializadas que desempeñan funciones importantes en la respuesta del organismo ante las infecciones.

Recogieron estas células de personas de ascendencia europea y africana y luego las expusieron al virus de la gripe en un laboratorio. Esto permitió examinar las firmas de genes de una variedad de tipos de células inmunes y determinar cómo la infección con el virus de la gripe afectaba la expresión génica de cada tipo de célula.

Los resultados mostraron que los individuos de ascendencia europea presentaban un incremento en la actividad de la vía del interferón tipo I durante la infección temprana por gripe.

«Los interferones son proteínas que son fundamentales para combatir las infecciones virales», explica el autor principal Luis Barreiro. «En el Covid-19, por ejemplo, la respuesta al interferón tipo I se ha asociado con diferencias en la gravedad de la enfermedad».

Es más, esta mayor activación de la vía se relacionó con una mayor capacidad para obstaculizar la replicación del virus y para limitar la replicación viral posteriormente.

«La inducción de una respuesta fuerte de la vía del interferón tipo I al inicio de la infección detiene la replicación del virus y, por lo tanto, puede tener un impacto directo en la capacidad del cuerpo para controlar el virus », destaca Barreiro.

Sorprendetemente, escriben, esta vía central de nuestra defensa contra los virus parece ser una de las más divergentes entre los individuos de ascendencia africana y europea.

Los investigadores aprecieron una variedad de diferencias en la expresión génica en diferentes tipos de células, lo que indica que la variación de la respuesta inmune no puede aislarse en un solo tipo de célula inmune, sino que conecta una constelación de células que trabajan juntas para combatir enfermedades.

Dicha diferencia en la activación de la vía inmunológica podría contribuir a las disparidades en los resultados de la gripe entre diferentes grupos raciales. Así, se sabe que los afroamericanos no hispanos tienen más probabilidades de ser hospitalizados debido a una gripe que cualquier otro grupo racial .

Sin embargo, los investigadores se apresuran a señalar que estos resultados no son evidencia de diferencias genéticas en la susceptibilidad a enfermedades. Y señalan que o tros factores ambientales y de estilo de vida que pueden diferir entre grupos raciales podrían influir en la expresión genética, lo que a su vez puede afectar la respuesta inmunitaria.

«Existe una fuerte relación entre la respuesta al interferón y la proporción del genoma que es de ascendencia africana, lo que podría hacerte pensar que es genético, pero no es tan sencillo», señala Barreiro. « La ascendencia genética también se correlaciona con las diferencias ambientales ».

Y añade: «Mucho de lo que estamos apreciendo podría ser el resultado de otras disparidades de nuestra sociedad, como el racismo sistémico y las inequidades en la atención médica. Aunque algunas de las diferencias que mostramos en el artículo pueden estar relacionadas con variaciones genéticas específicas, lo que demuestra que la genética sí juega algún papel , estas diferencias genéticas no son suficientes para explicar completamente las discrepancias en la respuesta al interferón».

Ahora bien, escriben, «debido el papel central que desempeñan los interferones a la hora de conferir actividad antiviral a las células huésped, nuestros hallazgos tienen implicaciones clínicas potenciales no solo para la infección por gripe sino también para otros virus, incluido el SARS-CoV-2, para los cuales el momento y la magnitud de la acción mediada por el interferón las respuestas antivirales están asociadas con la progresión y la gravedad de la enfermedad ».

Además, sostienen que estas diferencias en la susceptibilidad a la infección viral pueden extenderse más allá del virus de la gripe; cuando los investigadores compararon una lista de genes asociados con diferencias en la gravedad del Covid-19, muchos de los mismos genes mostraron diferencias significativas en su expresión después de la infección por gripe entre individuos de ascendencia africana y europea .

«No estudiamos muestras de pacientes con Covid-19 como parte de este estudio, pero la superposición entre estos conjuntos de genes sugiere que puede haber algunas diferencias biológicas subyacentes, influenciadas por la ascendencia genética y los efectos ambientales , que podrían explicar las disparidades que vemos en el Covid-19», concluye Barreiro.