Un estudio explica por qué los pelirrojos tienen mayor tolerancia al dolor

Los pelirrojos tienen una variante del gen del receptor de melanocortina-1 (MC1R). Este gen controla la producción de melanina, el pigmento que da color a la piel, el cabello y los ojos. Las células que producen melanina producen dos formas: eumelanina y feomelanina. Es decir, producen principalmente feomelanina, que también está relacionada con las pecas y la piel clara que se broncea poco.

Si bien el cabello rojo se ha relacionado con diferencias en el procesamiento del dolor, las razones subyacentes no se entienden. Ahora, investigadores dirigidos por David E. Fisher del Hospital General de Massachusetts (EE.UU.) examinaron la conexión entre MC1R y la percepción del dolor.

El estudio se publicó en Science Advances.

Los investigadores llevaron a cabo sus experimentos utilizando una cepa de ratones pelirrojos que portaban la variante MC1R que también se encuentra en personas pelirrojas. La mutación suprime la función del receptor de melanocortina 1. Estos ratones muestran una mayor tolerancia al dolor .

Al cruzar los ratones pelirrojos con una cepa albina para prevenir la síntesis de melanina, los científicos pudieron estudiar el papel del pigmento. Descubrieron que los ratones que portaban la variante de pelo rojo MC1R tenían un umbral de dolor más alto incluso sin síntesis de pigmento.

Sin embargo, la cantidad de melanocitos (células productoras de melanina) sí afectó los umbrales del dolor. Esto mostró que el aumento de la tolerancia al dolor fue causado por la pérdida de la función MC1R en los melanocitos en lugar de otros tipos de células.

A continuación, el equipo observó cómo estos melanocitos afectaban el umbral del dolor. Descubrieron que los melanocitos de los ratones pelirrojos secretaban niveles más bajos de una proteína llamada proopiomelanocortina (POMC ).

La POMC se divide en diferentes hormonas, incluida una que mejora la percepción del dolor (hormona estimulante de los melanocitos) y otra que bloquea el dolor (beta-endorfina). Estas hormonas afectan el equilibrio entre los receptores opioides que inhiben el dolor (OPRM1) y los receptores de melanocortina 4 (MC4R) que aumentan la sensibilidad al dolor.

La presencia de hormonas que afectan a ambos receptores parece mantener un equilibrio. Pero el equipo descubrió que la variante de pelo rojo MCR1 alteraba el equilibrio a favor de los receptores de opioides.

La razón de este desequilibrio es que las hormonas receptoras opioides separadas son abundantes y esencialmente no cambiaron, mientras que no se sabe que existan hormonas MC4R separadas, lo que inclina la balanza a favor de las señales opioides contra el dolor. El resultado final fue más señales de opioides y un umbral de dolor más alto.