Demuestran por primera vez cómo las células del resfriado protegen ante el coronavirus

Los investigadores subrayan que sus hallazgos proporcionan un modelo para el diseño de una vacuna universal de segunda generación que podría prevenir la infección de las variantes actuales y futuras del SARS-CoV-2, incluida Omicron.

«Estar expuesta al virus SARS-CoV-2 no es siempre sinónimo de infección. Ahora hemos visto por qué. La causa reside en que los niveles altos de células T preexistentes , creadas por el cuerpo cuando se infecta con otros coronavirus humanos como el resfriado común, pueden proteger contra la infección por Covid-19», explica Rhia Kundu, primera autora del estudio.

Aunque se trata de un descubrimiento importante, añade, «se trata solo una forma de protección . La mejor manera de protegerse contra el Covid-19 es vacunarse ».

El estudio comenzó en septiembre de 2020 cuando la mayoría de las personas en el Reino Unido no habían sido infectadas ni vacunadas contra el SARS-CoV-2.

Incluyó a 52 personas que vivían con una persona infectada con infección por SARS-CoV-2 confirmada por PCR y que, por lo tanto, habían estado expuestas al virus. Los participantes realizaron pruebas de PCR al principio y 4 y 7 días después, para determinar si desarrollaron una infección .

Se obtuvieron muestras de sangre de los 52 participantes dentro de 1 a 6 días de haber estado expuestos al virus. Esto permitió a los investigadores analizar los niveles de células T preexistentes inducidas por infecciones previas por coronavirus del resfriado común que también reconocen de forma cruzada proteínas del virus SARS-CoV-2.

Así encontraron que había niveles significativamente más altos de estas células T de reacción cruzada en las 26 personas que no se infectaron, en comparación con las 26 personas que sí se infectaron. Dichas células T apuntaron a proteínas internas dentro del virus SARS-CoV-2, en lugar de a la proteína de pico en la superficie del virus, para proteger contra la infección.

Las vacunas actuales no inducen una respuesta inmune a estas proteínas internas . Los investigadores creen que, junto con nuestras vacunas existentes dirigidas a proteínas de pico eficaces, estas proteínas ofrecen una nueva diana para una vacuna que podría proporcionar una protección duradera porque las respuestas de las células T persisten más que las respuestas de los anticuerpos, que disminuyen a los pocos meses de la vacunación.

Para Ajit Lalvani , autor principal del estudio publicado en « Nature Communications », «el trabajo proporciona la evidencia más clara hasta la fecha de que las células T inducidas por los coronavirus del resfriado común desempeñan un papel protector contra el SARS-CoV -2. Estas células T -destaca- brindan protección al atacar las proteínas dentro del virus , en lugar de la proteína pico en su superficie».

Explica Lalvani que la proteína de pico está bajo mucha presión inmune de los anticuerpos inducidos por la vacuna que impulsa la evolución de las mutantes de escape de la vacuna . Sin embargo, «las proteínas internas a las que se dirigen las células T protectoras que identificamos mutan mucho menos».

Por ello, continúa, «están muy conservadas entre los distintos SARS -Variantes de CoV-2, incluido Omicron».

Por lo tanto, apunta, «las nuevas vacunas que incluyen estas proteínas internas conservadas inducirían respuestas de células T ampliamente protectoras que deberían proteger contra las variantes actuales y futuras del SARS-CoV-2».

Los investigadores señalan algunas limitaciones de su estudio: una muestra es pequeña y el hecho de que 88% de los participantes eran de etnia europea blanca.