¿Por qué el coronavirus es más letal en Europa?

El equipo encontró dentro de un pequeño grupo de pacientes diversas mutaciones no reportadas previamente. También confirmaron por primera vez con evidencia de laboratorio que ciertas mutaciones podrían crear cepas más mortales que otras . «Sars-CoV-2 ha adquirido mutaciones capaces de cambiar sustancialmente su patogenicidad», escribieron Li y sus colaboradores en un documento aún no revisado, publicado en el servicio de preimpresión medRxiv.org , del que se ha hecho eco el periódico South China Morning Post .

El estudio de Li proporcionó la primera evidencia sólida de que la mutación podría influir en la gravedad del virus. Para ello, la profesora analizó las cepas virales aisladas de 11 pacientes Covid-19 elegidos al azar de Hangzhou , en la provincia oriental de Zhejiang, y luego probó su capacidad de infectar y matar células.

Las mutaciones más mortales en los pacientes de Zhejiang también se han encontrado en la mayoría de los pacientes en toda Europa , mientras que las cepas más suaves fueron las variedades predominantes que se encuentran en partes de los Estados Unidos, como el estado de Washington, según su documento.

La mutación más débil no significó siempre un menor riesgo para todos, de acuerdo con la investigación de Li. Y pone como ejemplo dos pacientes de entre 30 y 50 años, en Zhejiang, que contrajeron la cepa más débil y enfermaron gravemente. Aunque ambos sobrevivieron al final, el paciente de más edad necesitó tratamiento en una unidad de cuidados intensivos.

Y es que, aunque se confirmara en más estudios la hipótesis de las mutaciones para explicar la mayor virulencia de virus en determinadas zonas, también hay que tener en cuenta que las tasas de supervivencia dependen de muchos factores, como la edad o las condiciones de salud subyacentes.

Pero en opinión de Li y sus colegas, conocer estas mutaciones en una región podría determinar qué acciones tomar para combatir el virus. «El desarrollo de medicamentos y vacunas, aunque urgente, debe tener en cuenta el impacto de estas mutaciones acumuladas para evitar posibles dificultades», advirtieron.

Aunque el tamaño de la muestra en este estudio más reciente fue notablemente pequeño, el equipo de Li detectó más de 30 mutaciones, de las que 19 mutaciones eran nuevas . Descubrieron que algunas de estas mutaciones podrían conducir a cambios funcionales en la proteína espiga del virus, una estructura única sobre la envoltura viral que permite que el coronavirus se una con las células humanas. La simulación por ordenador predijo que estas mutaciones aumentarían su infectividad.

Para verificar la teoría, Li y sus colegas infectaron células con cepas que portaban diferentes mutaciones. Las cepas más agresivas podrían generar 270 veces más carga viral que el tipo más débil . Estas cepas también mataron a las células más rápido.

Fue un resultado inesperado de menos de una docena de pacientes, «lo que indica que la verdadera diversidad de las cepas virales todavía se subestima en gran medida», escribió Li en el documento.