Ansiedad y depresión, más efectos adversos del Covid-19

En general, la mayoría de los síntomas de salud mental de los pacientes con Covid-19 que se recuperaron remitieron en los dos meses siguientes al diagnóstico. Sin embargo, aquellos que permanecieron más de siete días en el hospital eran más propensos a sufrir depresión y ansiedad durante los 16 meses que duró el estudio.

Los investigadores estudiaron la prevalencia de los síntomas de la depresión, la ansiedad, la angustia relacionada con la Covid-19 y la mala calidad del sueño entre las personas con y sin diagnóstico. Los pacientes con Covid-19 leve eran menos propensos a tener depresión y ansiedad que los que nunca fueron diagnosticados.

Los resultados del estudio publicado en «The Lancet Public Health» sugieren que, en general, los pacientes no hospitalizados con una infección por SARS-CoV-2 eran más propensos a experimentar síntomas depresivos hasta 16 meses después del diagnóstico en comparación con los que nunca se infectaron. Los pacientes que estuvieron postrados en cama durante siete días o más presentaron mayores tasas de depresión y ansiedad, en comparación con las personas a las que se les diagnosticó Covid-19 pero que nunca precisaron ingreso hospitalario.

Ahora bien, en la mayoría de los casos de síntomas de depresión y ansiedad remitieron en el plazo de dos meses en los pacientes no hospitalizados con Covid-19. Sin embargo, los que estuvieron postrados en cama durante siete días o más siguieron teniendo un mayor riesgo de sufrir depresión y ansiedad durante los 16 meses que duró el estudio.

La pandemia ha trastornado muchos aspectos de la vida cotidiana y está bien documentado el peaje que los requisitos de distanciamiento social, junto con la incertidumbre general, han causado en la salud mental de muchas personas.

La mayoría de los estudios realizados hasta la fecha sólo han examinado las repercusiones negativas en la salud mental hasta seis meses después del diagnóstico de la Covid-19, y se sabe poco sobre los efectos en la salud mental a largo plazo más allá de ese periodo, especialmente en el caso de los pacientes no hospitalizados con distintos grados de gravedad de la enfermedad.

Para visualizar las repercusiones a largo plazo en la salud mental, los investigadores analizaron la prevalencia de los síntomas de depresión, ansiedad, malestar relacionado con el Covid-19 y mala calidad del sueño entre las personas con y sin diagnóstico de Covid-19 de 0 a 16 meses (seguimiento medio de 5,65 meses). El análisis se basó en datos de siete cohortes de Dinamarca, Estonia, Islandia, Noruega, Suecia y el Reino Unido.

De las 247.249 personas incluidas, 9.979 (4%) fueron diagnosticadas con Covid-19 entre febrero de 2020 y agosto de 2021. Los autoinformes de las pruebas de anticuerpos o PCR positivas confirmadas para la infección por SARS-CoV-2 sirvieron como indicador de un diagnóstico de Covid-19.

En general, los participantes diagnosticados con Covid-19 tuvieron una mayor prevalencia de depresión y una peor calidad del sueño en comparación con los individuos que nunca fueron diagnosticados.

Las personas diagnosticadas con Covid-19 pero que nunca estuvieron en cama debido a su enfermedad eran menos propensas a experimentar síntomas de depresión y ansiedad que las no diagnosticadas con Covid-19. Los autores afirman que una de las explicaciones de este hecho es que la vuelta a la vida normal supone un alivio para estas personas, mientras que las que aún no están infectadas siguen estando ansiosas por el riesgo de infección y agobiadas por el aislamiento social .

El análisis encuentra una clara reducción de algunos síntomas de salud mental, como la depresión y la angustia relacionada con la Covid-19, con el paso del tiempo.

Por el contrario, el mayor tiempo de permanencia en cama se asoció sistemáticamente con una mayor prevalencia de efectos sobre la salud mental. A lo largo de 16 meses, los pacientes que estuvieron postrados en cama durante siete días o más siguieron siendo entre un 50 y un 60% más propensos a experimentar una mayor depresión y ansiedad en comparación con las personas que nunca se infectaron durante el periodo de estudio.

La autora del estudio, Unnur Anna Valdimarsdóttir , de la Universidad de Islandia , señala que «esta investigación es una de las primeras en explorar los síntomas de salud mental tras una enfermedad grave por Covid-19 en la población general hasta 16 meses después del diagnóstico. Sugiere que los efectos sobre la salud mental no son iguales para todos los pacientes de Covid-19 y que el tiempo que se pasa en cama es un factor clave para determinar la gravedad de los impactos sobre la salud mental. Al entrar en el tercer año de la pandemia, es necesario aumentar la vigilancia clínica de los efectos adversos sobre la salud mental».

La recuperación más rápida de los síntomas físicos de la Covid-19 puede explicar en parte por qué los síntomas de salud mental disminuyen a un ritmo similar para los que tienen una infección leve. Sin embargo, los pacientes con Covid-19 grave suelen experimentar una inflamación que se ha relacionado anteriormente con efectos crónicos sobre la salud mental, en particular la depresión.

Para Ingibjörg Magnúsdóttir , de la Universidad de Islandia , «la mayor incidencia de depresión y ansiedad entre los pacientes con Covid-19 que pasaron siete días o más postrados en la cama podría deberse a una combinación de preocupación por los efectos de la salud a largo plazo, así como a la persistencia de los síntomas físicos de la Covid mucho más allá de la enfermedad, que limitan el contacto social y pueden dar lugar a una sensación de impotencia.

Del mismo modo, las respuestas inflamatorias entre los pacientes con un diagnóstico grave pueden contribuir a que los síntomas de salud mental sean más persistentes. En cambio, el hecho de que los individuos con una infección leve por Covid-19 puedan volver antes a su vida normal y sólo experimenten una infección benigna probablemente contribuya al menor riesgo de efectos negativos sobre la salud mental que observamos».