El alzhéimer y el párkinson podrían tener un origen autoinmune

Como explica Anne Schaefer, directora de esta investigación publicada en la revista « Nature Neuroscience », «nuestro trabajo muestra que la microglía tiene una capacidad diferente para eliminar, o más exactamente ‘comerse’, las neuronas muertas en función de la región del cerebro en que se encuentre. Y también hemos hallado que este comportamiento fagocitario, de activarse inadecuadamente en ausencia de neuronas muertas, puede dañar la función de las neuronas vecinas y conllevar cambios celulares frecuentemente asociados con las enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer».

Con el paso de los años, o lo que es lo mismo, según envejecemos, las neuronas de nuestro cerebro van perdiendo ‘facultades’. Así, y una vez llegado el momento en el que no pueden llevar a cabo su función, activan su programa de ‘inmolación’ –o ‘apoptosis’– y mueren. Y aquí entran en liza las microglías, responsables de ‘limpiar’ el cerebro de neuronas muertas o no funcionales. Y para ello, las ‘fagocitan’ –es decir, se las comen.

Pero, ¿cómo saben las microglías cuándo tienen que encargarse de las neuronas moribundas? Pues porque son las propias neuronas las que, una vez llegado su momento, activan a las microglías. Sin embargo, hay un problema: en ocasiones, las microglías se comportan de forma totalmente ‘inapropiada’ y también atacan las neuronas sanas , pasándose así al ‘lado oscuro’ y convirtiéndose en auténticos enemigos del cerebro.

La pregunta entonces es, ¿qué es lo que hace que las microglías se comporten de forma adecuada o inapropiada? Pues parece que la ‘carga’ de neuronas muertas. El estudio muestra que en el cerebelo, región cerebral implicada en el aprendizaje motor y el equilibrio, las microglías tienen un comportamiento ‘depredador’. Y es que el número de neuronas cuya funcionalidad se acaba deteriorando y mueren es muy elevado. Lo cual empieza ya a suceder durante la adolescencia. Por el contrario, la cifra de neuronas senescentes en el cuerpo estriado y la corteza cerebral es muy inferior a la del cerebelo, por lo que las microglías tienen un comportamiento más ‘pasivo’. Y para mantener esta ‘pasividad’ cuentan con la ayuda de una proteína denominada ‘complejo represivo de Polycomb 2’ (PCR2).

Los resultados muestran cómo PCR2 se encarga de silenciar la expresión de genes que disparan el apetito de las microglías. Y lo que es más importante, que cuando PCR2 se encuentra inactivado, las microglías se ponen en marcha y atacan a las neuronas que se les ponen por delante. Tanto las moribundas como las completamente sanas, lo que provoca un daño celular característico de las enfermedades neurodegenerativas . Una situación que puede tener lugar en caso de silenciamiento –por ejemplo, por modificaciones epigenéticas consecuentes con el estrés– de los genes responsables de la expresión de PCR2.

En definitiva, como refiere Pinar Ayata, co-autora de la investigación, «nuestros resultados muestran que el comportamiento fagocitario de la microglía requiere una regulación estricta y puede ser muy peligrosa para las neuronas si aparecen factores que interfieren con estos mecanismos. Así, nuestro trabajo podría arrojar luz sobre cómo los factores ambientales con capacidad de desregular los mecanismos epigenéticos, caso del estrés y los cambios en el metabolismo, pueden contribuir a las enfermedades neurodegenerativas ».

Es más; como concluye Anne Schaefer, «es posible que las diferencias en la función de la microglía en las distintas regiones del cerebro explique algunas de las susceptibilidades ya conocidas de algunas de estas regiones específicas a los trastornos neurodegenerativos ».