Los agentes cancerígenos, órgano a órgano: el 40% de los casos podría prevenirse con el conocimiento actual

El cáncer, «es un problema de desarrollo sostenible». «Se asocia con una alta morbilidad, discapacidad y mortalidad y, por lo tanto, una abrumadora carga social y económica para los individuos, las comunidades y las sociedades», afirma Gary Reedy, de la Asociación Americana del Cáncer , uno de los coordinadores del documento.

Como ejemplo dos datos: en 2018, hubo más de 70 millones de muertes causadas por cáncer en países de bajos y medianos ingresos. «El cáncer se puede tratar, pero mejor aún, se puede prevenir. El 40% de los casos de cáncer podría prevenirse con el conocimiento actual, minimizando la exposición a factores de riesgo e implementando estrategias de prevención efectivas», señala Elisabete Weiderpass, directora de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer , coordinadora del texto.

Pero vivir en un país más desarrollado no es sinónimo de estar más protegido. Así, el cáncer de mama es el más común entre las mujeres en casi todos los países del mundo y representa casi uno de cada cuatro nuevos casos de cáncer entre las mujeres. Sin embargo, el riesgo de tener un cáncer de mama en los países más ricos puede ser hasta tres veces mayor que en los países de bajos ingresos.

Y, por otro lado, cada año, se diagnostican alrededor de 270.000 casos de cáncer en niños. Hoy día la supervivencia a cinco años del cáncer infantil en los países de altos ingresos es superior al 80%, pero puede ser tan baja como del 20% en los países de bajos ingresos . Con intervenciones para mejorar el diagnóstico precoz y la adherencia al tratamiento adecuado, la supervivencia del cáncer infantil se puede aumentar en un 60% en países de bajos ingresos, salvando casi 1 millón de vidas de niños en una década.

Aunque la mayoría de la población identifica los factores de riesgo más importantes relacionados con el cáncer -tabaco, dieta poco saludable e inactividad física- , el cáncer sigue siendo la principal o segunda causa de muerte prematura (menores de 70 años) en 91 países de todo el mundo. No es solo entonces el acceso a los avances en el diagnóstico y tratamiento, apunta el documento, sino también un mejor conocimiento de los factores de estilo de vida que promueven estas cifras.

Así, el informe destaca que mortalidad por cáncer también puede reducirse mediante la «detección temprana y el tratamiento adecuado, asequible y oportuno». Además de las consideraciones económicas -la prevención es mucho más efectiva que el tratamiento solo-, una ventaja importante de la prevención radica en evitar el sufrimiento.

Por ejemplo, las tasas de mortalidad por cáncer de cuello de cérvix o de cuello uterino han disminuido en un 70% o más en países de altos ingresos que comenzaron a priorizar la detección del cáncer de cuello uterino en la década de 1970. Este tipo de progreso no debe limitarse a las mujeres que viven en países de altos ingresos, denuncian.

Intervenciones como la vacuna contra el VPH y la detección del cáncer de cuello uterino se pueden implementar, incluso en entornos de bajos recursos, donde ocurren casi nueve de cada 10 muertes por cáncer de cuello uterino.

Y si bien los agentes infecciosos son responsables de aproximadamente el 15% de todos los casos nuevos de cáncer en todo el mundo, la proporción varía de alrededor del 4% en muchos países de ingresos muy altos a más del 50% en varios países del África subsahariana. Los cuatro agentes infecciosos principales (que en conjunto representan más del 90% de todos los cánceres relacionados con la infección) son Helicobacter pylori, virus del papiloma humano (VPH), virus de la hepatitis B (VHB) y virus de la hepatitis C (VHC).

Durante el próximo medio siglo, aproximadamente 44 millones de casos de cáncer de cuello uterino ocurrirán en todo el mundo si las tendencias actuales continúan. La entrega efectiva de pruebas combinadas de alta cobertura y vacunación podría evitar más de 13 millones de casos de cáncer de cuello uterino para 2069, y eventualmente conducir a la eliminación del cáncer de cuello uterino como un importante problema de salud pública.

Y como olvidarse del tabaco, agente carcinógeno por excelencia para la mayoría de los tumores. «El tabaco sigue siendo la principal causa prevenible de muertes por cáncer en todo el mundo y el control del tabaco sigue siendo de vital importancia», señala Reedy.

El tabaco causa más muertes por cáncer prevenibles que cualquier otro factor de riesgo. Solo en 2017, fumar fue responsable de aproximadamente 2,3 millones de muertes por cáncer en todo el mundo, lo que representa el 24% de todas las muertes por cáncer. Todavía hay 1.100 millones de fumadores en todo el mundo .

Los avances en la legislación de control del tabaco durante la última década han logrado que 1.500 millones de personas de 55 países estén ahora protegidas por una legislación libre de humo.

«Tenemos las herramientas -impuestos, entornos libres de humo de tabaco, restricciones en la comercialización del producto, etiquetas gráficas de advertencia en los envases y más- necesarias para reducir el consumo de tabaco y salvar millones de vidas», apunta Reedy.

Otro factor de peso de todos conocido es la obesidad que, como se sabe, aumenta el riesgo de 13 tipos de cáncer y que en 2012 representó el 3,6% de todos los nuevos casos de cáncer entre adultos en todo el mundo. En 2016, el 39% de los hombres y el 40% de las mujeres mayores de 18 años, y el 27% de los niños y el 24% de las niñas de 5 a 18 años eran obesos. Las bebidas azucaradas y los comportamientos sedentarios son los máximos responsables de esta epidemia .

De hecho, se calcula que la carga de cáncer asociada con la dieta poco saludable, el exceso de peso corporal y la inactividad física aumente en la mayoría de las partes del mundo, particularmente en partes de Medio Oriente y en otros países de bajos y medianos ingresos de Asia y Oceanía.

El alcohol, recuerda el documento, es responsable del 4,2% de todas las muertes por cáncer a nivel mundial, y aproximadamente del 3 al 6% de todos los cánceres en todo el mundo son causados por exposiciones a carcinógenos en el lugar de trabajo.

La contaminación del aire exterior causa más de medio millón de muertes por cáncer de pulmón y millones de muertes por otras enfermedades cada año. Los niveles de contaminación del aire exterior son particularmente altos en ciudades de rápido crecimiento en países de bajos y medianos ingresos. El escape diésel, clasificado como carcinógeno pulmonar por IARC, contribuye a la contaminación del aire exterior y también es un carcinógeno pulmonar ocupacional.

El documento denuncia especialmente el acceso a los tratamientos, y no se refiere especialmente a las nuevas inmunoterapias que han revolucionado el cáncer, sino a algo tan conocido como la radioterapia. « La radioterapia está indicada en aproximadamente el 60% de los pacientes con cáncer. Y, sin embargo, la cobertura de radioterapia es menos que óptima en muchos países de bajos y medianos ingresos . En Etiopía, por ejemplo, una población de aproximadamente 100 millones es atendida por un solo centro de radioterapia », comenta Gary Reedy.

«El cáncer es un problema de desarrollo sostenible», escribe Elisabete Weiderpass, directora de IARC. «Enfrentarse a este problema es un requisito previo para abordar las desigualdades sociales y económicas, estimular el crecimiento económico y acelerar el desarrollo sostenible».

El Atlas del Cáncer, auspiciado por la Sociedad Americana del Cáncer (ACS), la Unión para el Control Internacional del Cáncer (UICC) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), describe de forma global la situación del cáncer en todo el mundo. Y, a pesar de los datos recogidos, concluye que el progreso en la lucha contra el cáncer «no solo es posible, sino que se puede lograr».