Un fármaco común previene la transmisión de la malaria

El estudio realizado por científicos de Senegal y de la Universidad de Colorado ha descubierto que la transmisión de los parásitos de la malaria a través de los mosquitos se reducía de forma sustancial entre un grupo de personas durante las dos semanas siguientes de haber sido tratadas con el ivermectina, que había sido administrado como parte de una campaña para combatir la lombriz parasitaria que causa oncocercosis o ceguera de los ríos. El fármaco parecía eliminar los mosquitos portadores del parásito de la malaria.

"No hay soluciones mágicas para el control de la malaria", explica Brian D. Foy, de la Universidad de Colorado (EE.UU.), pero esto podría ser una herramienta importante que también contribuiría en la lucha contra otras enfermedades olvidadas. "Es claramente un fármaco multiuso".

Por confirmar Aunque reconoce que son precisos estudios más grandes y a más largo plazo para demostrar su eficacia, señala que su estudio sugiere que podría ser posible usar dicho medicamento para reducir la transmisión de la malaria durante las epidemias o en las estaciones de transmisión bien definidas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la malaria mata a 781.000 personas cada año, la mayoría de ellos niños muy pequeños en África. Nuevos enfoques para combatir la enfermedad están en constante demanda, especialmente en el área de control de la transmisión. Los métodos actuales para la reducción de la transmisión de la enfermedad se basan principalmente en las mosquiteras tratadas con insecticida, que son muy eficaces, pero que se ven amenazados por el riesgo de que los mosquitos desarrollen resistencia a los insecticidas más utilizados. Además, estas medidas no han impedido la transmisión del paludismo en espacios al aire libre.

Plasmodium falciparum Para evaluar si la ivermectina podría ser un agente potencial para el control de la malaria, los investigadores recogieron mosquitos de las aldeas donde se había administrado el medicamento y los compararon con muestras recogidas en el mismo periodo de pueblos donde las personas no estaban tomando el fármaco. En aquellos lugares donde se había administrado ivermectina, se produjo una disminución del 79% en los mosquitos portadores del Plasmodium falciparum a las dos semanas, el parásito de la malaria, mientras que en aquellos en los que la ivermectina no estaba en uso, los insectos portadores del Plasmodium falciparum aumentaron en 246% durante el mismo período.

Desde 1987, la compañía farmacéutica Merck (que no ha participado en este estudio) ha donado millones de dosis de ivermectina, para tratar la oncocercosis, una enfermedad que afecta a cerca de 18 millones de personas. "En cuanto a la ceguera de los ríos, este fármaco ha transformado la vida. Si además demuestra ser eficaz en la prevención de la malaria estamos ante un gran hallazgo".

Test rápidos Otra buen noticia para combatir la malaria es el hecho de que las Pruebas de Diagnóstico Rápido de la Malaria (PDRM), diseñadas para detectar la enfermedad -basándose en la presencia de antígenos de parásitos- mediante un test rápido y fácil, han demostrado su éxito en 19 de cada 20 casos, según una nueva revisión sistemática Cochrane.Durante muchos años en el África subsahariana los médicos han asumido con frecuencia que la malaria es siempre la causante de la fiebre, ante la cual recurrían a tratamiento antimalaria. Este remedio provoca que, en ocasiones, los enfermos reciban tratamientos inadecuados para su dolencia. También supone un gasto de recursos y, con el tiempo, puede derivar en una resistencia a los tratamientos disponibles.

La OMS recomienda ahora encarecidamente que los profesionales de la salud confirmen el diagnóstico de malaria antes de aplicar el tratamiento de terapias combinadas con artemisinina, pero en muchos casos, esto requiere un cambio radical en la práctica que no es tan fácil de aplicar como parece.

Hasta hace poco, se confirmaba un diagnóstico de malaria a través de la detección de parásitos en una muestra de sangre usando un microscopio. Esto requiere personal altamente cualificado, reactivos y equipo de laboratorio, lo cual escasea en aquellas áreas afectadas por la malaria.

Las Pruebas de Diagnóstico Rápido de la Malaria usan anticuerpos cuidadosamente manufacturados que cuando entran en contacto con la sangre infectada del paciente pueden unirse a los parásitos de la malaria y desencadenar un cambio de color en una tira reactiva que se percibe a simple vista. Aunque estas pruebas son técnicamente complicadas de fabricar, una vez desarrolladas son relativamente simples de usar, no requieren un equipo especializado y ofrecen resultados precisos en muchos emplazamientos geográficos. "Tras examinar los datos disponibles en 74 estudios diferentes, podemos decir que estas pruebas de detección de antígenos identificarán 19 de cada 20 casos, un índice exitoso que sería muy útil en la práctica clínica común", señala Katharine Abba, artífice del estudio en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool (Reino Unido).Existen varias Pruebas de Diagnóstico Rápido diferentes para detectar el parásito de la malaria. "Todas funcionan razonablemente bien, pero necesitamos investigar más para resolver cuestiones como el nivel de complicación de uso y los impedimentos que influyan en su aplicación", añade Abba.