El modelo chino de modernización

Sí, el crecimiento económico de China ha mejorado drásticamente, pero las diferencias en las tasas de crecimiento son la métrica equivocada para comparar modelos o juzgar milagros económicos. Cuando el denominador –la renta del año pasado– empieza cerca de cero, incluso pequeños incrementos producen una gran tasa de crecimiento. La comparación de las tasas de crecimiento entre circunstancias económicas de base radicalmente diferentes (el tamaño del denominador) ofrece una historia engañosa. Las tasas de crecimiento se ralentizan a medida que aumenta la renta; la verdadera cuestión es saber de quién es la renta per cápita absoluta que aumenta más rápidamente. Al fin y al cabo, el dinero en efectivo paga al tendero, ¡no las tasas de crecimiento!

No es de extrañar que la economía bruta de China haya ocupado el primer o segundo puesto (por detrás de India) casi ininterrumpidamente desde 1500: tener poblaciones enormes, como las de India y China durante siglos, prácticamente garantiza un primer puesto en términos brutos. Caer al quinto puesto, como le ocurrió a China entre 1913 y 1978, supone un serio declive para un país que tiene una población mucho mayor que casi todos los demás. El descenso de China se debe a que algunos países menos poblados se democratizaron, lo que significa que sus dirigentes tuvieron que preocuparse por la reelección. Los cambios en los ingresos individuales tienen gran importancia para los votantes. De ahí que los dirigentes que siguen el modelo occidental se esfuercen más por mejorar la situación de sus votantes.

Los verdaderos milagros económicos tienen que ver con el crecimiento individual. La renta per cápita de China en 1960, en pleno Gobierno de Mao Zedong, era de sólo 238 dólares, según el Banco Mundial. En 2021 era de 11.188 dólares, un aumento de 47 veces. Aunque esto refleja una enorme tasa de crecimiento, debemos recordar que los grandes cambios porcentuales se consiguen fácilmente cuando el denominador (238 dólares) es pequeño. Aparentemente, mucha gente cree que el rápido crecimiento de China ha reducido la diferencia de ingresos con Occidente, pero es justo lo contrario. Para ver cómo se comporta China, comparémosla con sus principales rivales: Estados Unidos y Taiwán.

La renta per cápita estadounidense era de 19.135 dólares en 1960. En 2021 era de 61.855 dólares, un aumento de casi 43.000 dólares. La renta media estadounidense creció 32.000 dólares más que la renta media china en esos años. Según el prestigioso proyecto Maddison (el Banco Mundial no informa sobre la renta de Taiwán), la renta media de los taiwaneses era de 2.157 dólares en 1960 y de 44.664 dólares en 2018 (último año disponible). El taiwanés medio en 2018 ingresó 33.500 dólares más que el típico continental. Los ingresos estadounidenses y taiwaneses aumentaron cada uno mucho, mucho más que los ingresos chinos durante esos años.

Podemos analizar más a fondo cuánto mejor es el modelo occidental que el chino comparando los ingresos en Estados Unidos, Taiwán y China durante doscientos años, desde principios del siglo XIX. Por aquel entonces, las condiciones eran bastante equitativas. Los tres tenían rentas per cápita muy pequeñas. En 1800, Estados Unidos era un remoto y pobre remanso. Unos años antes, las islas del Caribe (donde se producía azúcar que se exportaba a Europa) tenían una economía mayor que la de las colonias americanas juntas. Con la independencia, sin embargo, Estados Unidos empezó a abrazar la democracia y la competencia económica, reforzada por la cláusula de comercio de la Constitución. Su economía despegó y hacia 1860 la renta per cápita estadounidense era mucho mayor que la china.

En contraste con la experiencia de Estados Unidos, la economía per cápita de la isla de Taiwán fue aproximadamente la misma que la de China continental a lo largo del siglo XIX y hasta mediados del siglo XX. El Gobierno y la economía de Taiwán estuvieron controlados por la dinastía Qing desde finales del siglo XVII hasta 1895, cuando Taiwán fue entregada al Japón Imperial como parte de la resolución de la guerra chino-japonesa. En 1945 fue devuelta al Gobierno continental. Tras la derrota del Kuomintang a manos de los revolucionarios comunistas chinos en 1949, los dirigentes derrotados huyeron a Taiwán y establecieron un Gobierno autocrático. Desde 1800 hasta la década de 1980, Taiwán, al igual que la China continental, no fue democrática. Tras la transformación de Taiwán en una democracia hacia 1987, su Gobierno siguió el modelo occidental, combinando la democracia con el capitalismo de libre mercado, y la economía taiwanesa despegó.

Hoy en día, con China basándose en su modelo y Taiwán en el occidental, los resultados son radicalmente distintos: los ingresos taiwaneses están acortando distancias con Estados Unidos, mientras que China se queda cada vez más atrás. El estadounidense medio y el taiwanés medio disfrutan de rentas que siguen creciendo mucho más que la renta media en China, lo que amplía la brecha, a pesar de que China adoptó una economía más capitalista en 1980. De hecho, la comparación de los resultados económicos de Taiwán y China después de 1987 se aproxima a un experimento natural. Deng inició la modernización de China, Taiwán adoptó el modelo occidental, y Taiwán salió adelante. ¿Cuál ha sido entonces el verdadero milagro?

En la actualidad, la renta per cápita media del 10 por ciento de las democracias más desarrolladas es 2,8 veces superior a la media mundial, y esto es así al menos desde 1950. En las partes del mundo que no siguen el modelo occidental, la renta media es sólo el 71 por ciento de la media mundial, lo que supone un aumento insignificante respecto al 68 por ciento de los setenta años anteriores. El milagro económico de China ha elevado su renta per cápita al 76 por ciento de la media mundial, apenas un 27 por ciento de la media alcanzada por el 10 por ciento de las democracias más prósperas. Para quienes buscan en China una alternativa al modelo occidental de competencia política y económica: ¡Cuidado con el comprador!