Los humedales están desapareciendo tres veces más rápido que los bosques

Entre 1970 y 2015 desapareció aproximadamente el 35% de los humedales del planeta. Las tasas anuales de pérdida, además, se aceleraron a partir del año 2000, según el primer informe « Perspectiva mundial sobre los humedales», publicado con antelación a la XIII Conferencia de las Partes (COP13) que acogerá Dubái (Emiratos Árabes Unidos) a partir del 4 de octubre.

Las pérdidas han sido impulsadas por megatendencias como el cambio climático , el crecimiento poblacional , la urbanización , sobre todo de zonas costeras y deltas fluviales, y los cambios en los patrones de consumo. Todo esto ha provocado, a su vez, cambios en el uso de la tierra y el agua y en la agricultura.

Los humedales, entre los que figuran lagos, ríos, marismas y turberas , así como zonas costeras y marinas, tales como estuarios, lagunas litorales, manglares y arrecifes de coral, abarcan una superficie estimada de más de 12,1 millones de kilómetros cuadrados en la actualidad, una extensión mayor que la del Groenlandia. Entre el 13 y el 18% de ellos se incluyen en la Lista de Humedales de Importancia Internacional de Ramsar, que son sitios protegidos.

Los humedales son cruciales para la vida de los seres humanos y del planeta, remarcan desde Ramsar. Ya sea de forma directa o indirecta, proporcionan prácticamente toda el agua dulce que se consume en el mundo . Más de mil millones de personas dependen de ellos para su sustento y el 40% de las especies de la Tierra viven y se reproducen en humedales. Suponen una fuente esencial de alimento , materia prima , recursos genéticos para medicinas y energía hidroeléctrica . Mitigan las inundaciones, protegen el litoral y aumentan la resiliencia de las comunidades frente a los desastres.

Los estudios muestran que el valor económico de los servicios que prestan los humedales es muy superior al de los ecosistemas terrestres . Los humedales continentales, por ejemplo, tienen un valor económico total cinco veces mayor que el de los bosques tropicales , que son el hábitat terrestre más valioso.

Los humedales también son esenciales para los esfuerzos encaminados a regular el clima mundial , insisten desde el citado organismo internacional. Las turberas , por ejemplo, almacenan el doble de carbono que todos los bosques del mundo, aunque representan solo el 3% de la superficie terrestre del planeta; las marismas saladas, las praderas marinas y los manglares también son ecosistemas muy ricos en carbono.

No obstante, los humedales generan entre el 20 y el 25 por ciento de las emisiones mundiales de metano y se prevé que el aumento de las temperaturas como consecuencia del cambio climático incremente las emisiones de gases de efecto invernadero de los humedales, particularmente en regiones de permafrost .

«A pesar de todo esto, los humedales siguen siendo gravemente infravalorados por los responsables de políticas y de la toma de decisiones en los planes nacionales», se lamentan los autores del estudio. En su opinión, tal omisión resulta «inexplicable», dado el papel fundamental que desempeñan los humedales a la hora de cumplir los compromisos mundiales sobre cambio climático, desarrollo sostenible, biodiversidad y reducción del riesgo de desastres .

Las tendencias de la calidad del agua están empeorando y casi todas las fuentes de agua dulce del planeta ya están afectadas en cierta medida, según el informe. La contaminación del agua y el exceso de nutrientes procedentes de los fertilizantes son algunos de los mayores retos a los que se enfrentan las sociedades actuales.

Según las Naciones Unidas , más del 80% de las aguas residuales se vierten a los humedales sin tratamiento adecuado, y se considera probable que el uso de fertilizantes en 2018 sea un 25% más elevado que en 2008, exacerbando el crecimiento excesivo de las plantas de los humedales y los niveles de descomposición, con la consecuencia falta de oxígeno para la flora y la fauna .

La crisis en materia de la biodiversidad es igual de alarmante. Más del 25% de todos los animales y plantas de los humedales están amenazados de extinción . La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , que evalúa la probabilidad de supervivencia en función de los datos disponibles, ha alertado ya , también, sobre tendencias negativas para los mamíferos, aves, anfibios y corales que habitan en los humedales. Los arrecifes de coral, de hecho, son las comunidades que más rápido están disminuyendo debido al aumento de la temperatura del mar, mientras que las especies de anfibios son las que cuentan con el menor número de ejemplares y están más amenazadas.

Aunque hasta el momento se han designado más de 2.300 humedales de importancia internacional, convirtiendo a la Lista de Ramsar en una de las mayores redes de áreas protegidas del mundo, la designación de sitios nuevos para protegerlos no es suficiente, tal y como pone de relieve el reciente análisis. Los autores recomiendan la elaboración de planes eficaces de gestión , así como integrar a los humedales en la planificación y ejecución de los planes nacionales de desarrollo sostenible, cambio climático y otros compromisos mundiales fundamentales.

El informe también destaca que la buena gobernanza y la existencia de instituciones eficaces en los planos local, nacional y regional constituyen un factor «crucial» para prevenir, detener e invertir las tendencias de la pérdida y degradación de los humedales, señala Martha Rojas Urrego , secretaria general de la Convención.

Basándose en ejemplos exitosos en todo el mundo, el informe recomienda utilizar los mecanismos de financiación existentes para establecer incentivos económicos y financieros a fin de que las comunidades y empresas protejan a los humedales mediante ventajas fiscales.