Los tigres podrían rugir de nuevo en Asia Central

Hasta mediados de los años sesenta, cuando se declaró su extinción , se extendían desde la moderna Turquía a través de gran parte de Asia Central, incluyendo Irán e Irak , hasta el noroeste de China .

Las razones para su exterminio son muchas: el envenenamiento y las trampas fueron promovidos por las primas pagadas en la ex Unión Soviética hasta los años treinta; los proyectos de riego durante la era soviética destruyeron los bosques de tugay (un ecosistema ribereño de árboles, arbustos y humedales) y matorrales de caña que eran hábitat crítico de tigre; y la desaparición de las piezas cuando el hábitat ribereño se perdió.

Pero existe la posibilidad de que los tigres -utilizando una subespecie que sea casi idéntica genéticamente al extinto Caspio, el tigre de Amur- puedan ser reintroducidos en Asia Central.

Un estudio publicado en línea en la revista Biological Conservation plantea las opciones para restaurar los tigres a Asia Central e identifica un sitio prometedor en Kazajstán que podría apoyar a una población de casi 100 tigres en 50 años.

«El territorio del tigre del Caspio era enorme», dijo el profesor James Gibbs, director de la Roosevelt Wild Life Station en el College of Environmental Science and Forestry (ESF), de Nueva York (Estados Unidos). «Cuando desaparecieron, el número de naciones con tigres se redujo en más de la mitad».

Los investigadores dicen que la introducción de tigres en Kazajstán no supondrá una diferencia generalizada de inmediato, pero sería un primer paso importante. «La idea de la reintroducción del tigre en Asia Central utilizando el tigre de Amur del Lejano Oriente ruso como una especie «análoga» ha sido discutida durante casi 10 años y recibió un apoyo considerable del gobierno de Kazajstán en 2010 durante el Global Tiger Forum de San Petersburgo, Rusia, dijo Mikhail Paltsyn, un candidato doctoral del ESF que supervisó los aspectos analíticos del estudio.

«Pero el programa necesitaba una base científica sólida para evaluar el potencial de hábitat completo de los tigres y para explorar mejor los diferentes resultados posibles de la reintroducción en diferentes escenarios», dijo Paltsyn.

Nuevos análisis espaciales basados en datos de teledetección indican que las opciones para la introducción del tigre de Amur son limitadas en Asia Central. Pero al menos dos parches de hábitat son potencialmente adecuados para el restablecimiento del tigre, ambas en Kazajstán. Cuando los investigadores consideraron el uso actual de la tierra y la baja densidad de la población humana local , encontraron que el sitio más prometedor es el delta del río Ili y la costa adyacente sur del lago Balkhash . El río fluye desde el noroeste de China hasta el sureste de Kazajstán y drena en el lago Balkhash, el decimoquinto lago más grande en el mundo.

El equipo identificó cerca de 7.000 kilómetros cuadrados de hábitat adecuado. Los modelos de población para los animales que los tigres suelen utilizar como alimento - jabalí y ciervo - sugieren que el área podría apoyar a una población de entre 64 y 98 tigres dentro de 50 años si se introducen 40 a 55 tigres.