Un tercio de la población global de pingüino rey ya ha desaparecido

Entre principios de la década de 1980 y la actualidad, «la colonia declinó un 88%, pasando de unas 500.000 parejas reproductoras a 60.000», según un estudio publicado en la revista Antarctic Science.

Calculando que una pareja reproductora representa cuatro individuos (la pareja y dos crías), esto significaría que quedarían unos 240.000 pingüinos rey en la Isla de los Cerdos .

«Es una reducción enorme», explica Henri Weimerskirch, investigador en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS) , y primer autor del estudio. «Si bien las causas de la desaparición de esos pingüinos podrían ser medioambientales , [la razón] sigue siendo un misterio», subraya el CNRS.

Los investigadores del Centro de Estudios Biológicos de Chizé (CNRS/ Universidad de la Rochelle , Francia) se sirvieron de imágenes en alta resolución tomadas por satélites para medir los cambios en la colonia desde la última visita a la isla efectuada por un equipo científico, en 1982 . En aquel momento, la colonia contaba con 500.000 parejas reproductoras, esto es, una población de más de 2 millones de individuos .

Para evaluar la superficie ocupada por los pingüinos entre 1960 y la actualidad, los científicos midieron en las imágenes satelitales los bordes de la colonia año tras año y se dieron cuenta de que esta iba disminuyendo a medida que crecía la vegetación .

Las imágenes tomadas desde un helicóptero durante la Expedición para la Circunnavegación Antártica en 2016 confirmaron la espectacular reducción de la colonia.

Al parecer, el declive empezó a finales de los años 1990 . «El elemento desencadenante» fue quizá un episodio climático importante en el océano Antártico relacionado con el fenómeno de El Niño en 1997.

Este habría afectado temporalmente a las capacidades de búsqueda de alimento en los pingüinos rey, como se observó en una colonia de otra isla del archipiélago de Crozet y en las Kerguelen. «Pero esas colonias se estabilizaron después [...], mientras que la de la Isla de los Cerdos siguió en declive», indica el científico.

«Hasta este estudio, en todo el océano Antártico , se calculaba que la población de pingüino rey era de 1,5 millones de parejas reproductoras». Tras este descubrimiento en la Isla de los Cerdos, se habría «perdido un tercio de la población global de pingüino rey», recalca el investigador.