Los elefantes jóvenes se mudan cuando la caza furtiva les arrebata a sus matriarcas

Al cambiar los rangos de hogar, estos superviviventes alteran su exposición al riesgo de cacería furtiva y pueden acceder mejor a los pastos verdes, aseguran los expertos. Tal respuesta a través de generaciones tiene implicaciones importantes para los elefantes, ya que los espacios en los que viven se ven cada vez más constreñidos por la creciente población humana , las tierras de cultivo y las infraestructuras .

Mientras que la mayoría de los elefantes huérfanos que estudiaron los investigadores expandieron su rango a áreas nuevas, otros decidieron refugiarse y disminuyeron el área sobre la que normalmente se extenderían. Los científicos describen el caso concreto de una manada, a la que denominaron las «Swahili Ladies» , que abandonaron los pastizales situados al suroeste de las áreas protegidas de Kenia (África) después de que los cazadores furtivos eliminaran a una generación entera de sus ejemplares adultos. El grupo se mantuvo después, principalmente, dentro de los límites del área protegida del citado país.

«Nuestro estudio demuestra que la pérdida de una matriarca puede conducir a cambios dramáticos y expansiones en los movimientos de algunas familias, al tiempo que hace que otros sean mucho más fieles al núcleo de su ámbito de origen original », comenta el autor principal del análisis, Shifra Goldenberg, de la Universidad Estatal de Colorado .

El equipo de investigación analizó los movimientos de elefantes hembras de nueve familias diferentes durante un período de 16 años y descubrió que casi todos los elefantes, incluidos los que no experimentaron la pérdida de su matriarca, cambiaron de rango con el tiempo. Cuando cambiaron de lugar, tendieron a alejarse de los puntos de acceso a la caza furtiva conocidos y a las zonas con un acceso más fácil a los alimentos. Pero los beneficios de estos cambios de ubicación, en términos de forraje o seguridad, variaron.

«La capacidad de sobrevivir frente a las nuevas presiones humanas es fundamental para la persistencia de la vida silvestre frente a los impactos globales humanos», subraya otro de los autores, George Wittemyer, presidente del Consejo Científico de Save the Elephants .

«En los elefantes, vemos una capacidad general para reconocer las áreas de alto riesgo y evitarlas», agrega Wittemyer. «Pero los cambios de rango fueron exagerados en las familias que habían perdido a las madres y los líderes de sus grupos. Los costos y beneficios de estos diferentes tipos de respuestas son importantes para la capacidad de la población para responder a las amenazas emergentes y recuperarse de los efectos de la caza furtiva de elefantes para la obtención de marfil, que ha alcanzado el nivel de una crisis grave», concluye el experto.