Astro-ecología: salvar animales en peligro con software diseñado para las estrellas

Los drones pueden inspeccionar grandes áreas de terreno de difícil acceso desde arriba, permitiendo a los ecologistas llegar a áreas complicadas y monitorizar la vida silvestre sin molestar a los animales. El proyecto se presentó a principios de mes en la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Espaciales (EWASS, por sus siglas en inglés), que tuvo lugar en Liverpool.

«Con las cámaras térmicas infrarrojas , podemos ver fácilmente animales como resultado de su calor corporal, de día o de noche , e incluso cuando están camuflados en su entorno natural. Dado que los animales y los humanos en las imágenes térmicas 'brillan' de la misma manera que lo hacen las estrellas y galaxias en el espacio», explicaba su responsable Claire Burke. «Hemos podido combinar la experiencia técnica de los astrónomos con los conocimientos de conservación de los ecologistas para desarrollar un sistema que encuentre a los animales o cazadores furtivos de forma automática».

El proyecto se basa en algoritmos de aprendizaje automático y herramientas de detección astronómica desarrolladas a través del software de código abierto «Astropy». Después de un proyecto piloto inicial para probar el concepto con imágenes infrarrojas de vacas y humanos filmadas por drones en una granja situada en la península de Wirral, el equipo de la Universidad John Moores de Liverpool ha trabajado con el Safari Knowsley y el Zoo de Chester para construir bibliotecas de imágenes para capacitar el software para reconocer diferentes tipos de animales en distintos tipos de paisaje y vegetación.

Ahora, el equipo se está embarcando en pruebas de campo con especies en peligro de extinción . «Tuvimos nuestra primera prueba de campo en Sudáfrica en septiembre pasado detectando conejos ribereños, una de las especies de mamíferos más amenazadas del mundo. Los conejos son muy pequeños, por lo que el avión no tripulado voló bastante bajo, a una altura de 20 metros. Aunque esto limitó el área que podíamos cubrir con el dron, logramos cinco avistamientos. Dado que hubo aproximadamente 1.000 avistamientos de conejos en Riverine por parte de alguien en total, fue un verdadero éxito», asegura Burke.

El equipo ha desarrollado un software que modela los efectos de la vegetación que bloquea el calor corporal , permitiendo la detección de animales ocultos por árboles u hojas. El sistema ahora se está perfeccionando y actualizando para compensar los efectos atmosféricos, el clima y otros factores ambientales.

«La humedad puede ser un problema, pero nuestros mayores problemas ocurren cuando la temperatura del suelo es muy similar a la del animal que estamos tratando de detectar», comenta Maisie Rashman, otra de las investigadoras.

Los astro-ecólogos se enfrentan a sus próximos desafíos de campo en mayo, en busca de orangutanes en Malasia y monos araña en México. En junio tratarán de localizare delfines de río en Brasil . «Nuestro objetivo es crear un sistema que sea fácil de usar para conservacionistas y guardabosques en cualquier parte del mundo», concluye Burke.