Las arañas comen más insectos que carne y pescado los humanos cada año

Este estudio, publicado en la revista The Science of Nature , confirma la larga sospecha de que las arañas son uno de los grupos más importantes de depredadores de insectos porque matan cifras astronómicas de ellos a escala global.

Con más de 45.000 especies y una densidad de población de hasta 1.000 individuos por metro cuadrado , las arañas son uno de los grupos de depredadores más ricos en especies del mundo. Debido a su estilo de vida secreto (muchas son nocturnas o viven bien camufladas en vegetación), anteriormente era difícil demostrar su papel ecológico, pero zoólogos de las universidades de Basilea y de Lund han utilizado cálculos para concluir que estos animales tienen un enorme impacto ecológico como enemigos naturales de los insectos.

Los investigadores utilizaron dos métodos de cálculo basados en diferentes modelos, que demostraron que la población mundial de arañas (con un peso de alrededor de 25 millones de toneladas) aniquila entre 400 y 800 millones de toneladas de presas cada año. Más del 90% de esas presas son insectos y colémbolos. Además, las grandes arañas tropicales ocasionalmente se alimentan de pequeños vertebrados ( ranas, lagartos, serpientes, peces, pájaros y murciélagos ) o de plantas. El amplio rango de la estimación global de la captura de presas se debe al hecho de que las tasas de matanza de presas pueden variar ampliamente dentro de ecosistemas específicos.

Estos datos contrastan con el hecho de que, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) , la población humana mundial consume alrededor de 400 millones de toneladas de carne y pescado cada año. Los hábitos alimenticios de la araña pueden incluso ser comparados con los de las ballenas en los océanos del mundo, que comen entre 280 y 500 millones de toneladas de presas al año. Lejos quedan las aves marinas, que se alimentan de cerca de 70 millones de toneladas de pescado y marisco.

Los zoólogos también mostraron que las arañas matan muchas veces más insectos en bosques y pastizales, donde captan un gran número de plagas , mientras que las de las regiones desérticas, la tundra ártica y los cultivos anuales matan menos insectos. El impacto de las arañas es menor en las áreas agrícolas porque se trata de zonas de manejo intensivo que ofrecen condiciones de vida desfavorables para estos animales.

«Nuestros cálculos permiten cuantificar por primera vez a escala mundial que las arañas son los principales enemigos naturales de los insectos y, junto con otros animales insectívoros como las hormigas y las aves, ayudan a reducir significativamente la densidad de las poblaciones de insectos», dice Martin Nyffeler, de la Universidad de Basilea y autor principal del estudio, antes de añadir: «Las arañas hacen una contribución esencial para mantener el equilibrio ecológico de la naturaleza».

Además, el estudio indica que las arañas no sólo son grandes depredadores, sino también una presa valiosa porque sirven de alimento para entre 8.000 y 10.000 parasitoides, y para entre 3.000 y 5.000 especies de aves. «Esperamos que estas estimaciones y su magnitud significativa aumenten la conciencia pública y el nivel de reconocimiento del importante papel mundial de las arañas en las redes alimentarias terrestres», concluye Nyffeler.