Inglaterra, el país que aportó este deporte al mundo, solo tiene un título importante y es el del Mundial de 1966, del que era anfitrión. Los críticos suelen burlarse de aquel solitario éxito: a Inglaterra, en un caso único, se le permitió jugar todos los partidos en Londres y ganó la final con un gol que no cruzó la línea.
Las únicas semifinales de un Mundial alcanzadas por Inglaterra lejos de casa fueron en 1990. Y quedar eliminada en cuartos ya se convirtió en lugar común.
Cuando se sorteó el grupo de Inglaterra para el Mundial de 2010, en el que quedó con Argelia, Eslovenia y Estados Unidos, «The Sun» celebró «el mejor grupo inglés desde los Beatles» y sentenció que ganarlo era un juego de niños. «Decepcionaron al país», fue la igual de terminante y falsa conclusión cuando Inglaterra fue machacada por Alemania en octavos de final.
«Me encantaría llegar a la Copa del Mundo este verano sin la presión de los medios. Me encantaría que a los jugadores les permitan viajar hasta allá, expresarse libremente y jugar sin miedo», escribió para «Sky» en octubre el ex internacional inglés Kevin Phillips.
Pero el mismo Phillips, unos párrafos más arriba en su columna, explica por qué eso no sucederá. «Jugamos en la mejor liga del mundo, en mi opinión, y tenemos entre el 85 y el 90 por ciento de los mejores jugadores del planeta en nuestra liga», sostuvo.
La presión es tan grande que el técnico Roy Hodgson convocó a un psicólogo deportivo para trabajar con los jugadores y ayudarlos a manejar la previa del Mundial. Mientras está claro que la experiencia del centrocampista Steven Gerrard del Liverpool, de 33 años, uno de los mejores jugadores de Inglaterra en la Eurocopa 2012, será crucial, los cínicos también apuntan que Gerrard fue parte de varios fracasos de Inglaterra en torneos importantes. E incluso el astro del Manchester United Wayne Rooney, otrora niño prodigio y mimado del fútbol inglés, falló muchas veces a nivel internacional.
«Puedo decir sin temor a equivocarme que en un escenario mundial aún no explotó como lo hizo en el nacional, donde todos lo consideramos un jugador extraordinario», dijo Hodgson en febrero. «Llevamos juntos unos años, estamos creciendo lentamente y habrá una oportunidad para él en Brasil para mostrar que no solo es un gran astro de la Premier League, sino que también es un astro mundial». Sacar lo mejor de Rooney es, por lo tanto, una de las principales tareas de Roy Hodgson de cara a Brasil.
Hodgson da la impresión de estar en calma, de ser considerado y reflexivo. Es claramente un hombre viajado que maneja varios idiomas. De hecho, es casi lo contrario de Harry Redknapp, el favorito de los medios para el puesto que la FA finalmente le dio a Hodgson.
Tras un desafortunado comienzo –tras su nombramiento “The Sun« se burlaba de un pequeño defecto de dicción que tiene– Hodgson se ganó el respeto, aunque no aún la admiración, por un trabajo bien hecho.
No solo llevó a Inglaterra hasta el Mundial, sino que incluso hay indicios de cambios dentro del equipo. Jugadores más jóvenes y dinámicos como el centrocampista Jordan Henderson y el atacante Daniel Sturridge, ambos del Liverpool, y el excelente lateral izquierdo del Everton Leighton Baines se están volviendo fijos y van desplazando a la generación anterior.
Además hay estabilidad en el arco a pesar de los problemas que el portero del Manchester City Joe Hart sufrió el año pasado. No solo no hay nadie por ahora que le pueda sacar el puesto, sino que además es el mejor arquero inglés de su generación.
Con un grupo complicado, que incluye a Uruguay e Italia, Inglaterra se enfrenta a una primera ronda difícil y solo dando lo mejor podrá asegurarse el paso a la siguiente etapa.
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