Medio siglo del Seat 124: el coche que nació con el Mayo francés

El Seat 124 se presentó al público en el Salón del Automóvil de Barcelona de 1968 como "el coche del sentido común" por unas prestaciones y manejo que le asemejan a las de modelos superiores. Pronto, cautivó el corazón, tanto como el bolsillo, de la clase media en una época en la que el salario mínimo en España era de 3.060 pesetas, es decir, unos 18,4 euros al mes. Con el aperturista Gregorio López-Bravo al frente del Ministerio de Industria, el país se encontraba en pleno Milagro Español, un sueño que iba a durar hasta la crisis del petróleo de 1973. El carismático 600 tenía, al fin, un digno heredero para el españolito medio.

Hoy el Seat 124 cumple 50 años, y la firma española lo ha celebrado con una prueba de conducción de varios de sus modelos, pertenecientes a su Colección de Coches Históricos, por los alrededores de Sigüenza, en unas carreteras que son, a día de hoy, como las que frecuentaban los españoles de los años sesenta y setenta . Porque en aquella época no existían las autopistas, y los viajes se realizaban en vías de doble carril, estrechas y con curvas. Si a todo esto sumamos la "electrónica cero" y la falta de asistentes a la conducción a los que hoy en día nos hemos acostumbrado, la experiencia de llevar un Seat 124 es especial.

Porque el volante del 124 es de baquelita, un plástico sintético de gran dureza creado en 1907. Los cinturones de seguridad eran opcionales, ya que hasta 1973 no se estableció su obligatoriedad , y tan solo había que ponerlos en las plazas delanteras y para desplazamientos en carretera. Lo que explica, en parte, la alta siniestralidad que se registraba todavía en 1968, con 2.865 muertos por accidente de tráfico. Es más, hasta el espejo retrovisor izquierdo (el derecho ni existía) era un extra, que se instalaba en el concesionario. Incluso los reposacabezas delanteros eran una opción de lujo, más enfocada a la comodidad que a la seguridad, ya que quedaban situados a la altura de los omoplatos.

Su único rival, que tenía un precio más elevado, era el Seat 1500. El recién llegado 124 ofrecía una amplitud muy similar y un maletero realmente importante con 385 litros de capacidad y formas muy regulares. Con algo más de 4 metros de longitud, e sta práctica berlina con capacidad para cinco pasajeros tenía un diseño mucho más moderno y juvenil, con la palanca de cambios ubicada en el piso y no bajo el volante. Sus prestaciones y comportamiento le acercaban bastante a lo que cabía esperar de una berlina deportiva, gracias a su reducido peso de 855 kg, un motor de baja cilindrada –1.197 cm3– que ofrecía 60 CV de potencia, con cinco apoyos de bancada (en lugar de los habituales tres apoyos del cigüeñal) y, como gran novedad, la inclusión de cuatro discos de freno. Seguía manteniendo la estructura del 1500, con un eje rígido propulsor trasero y una dirección de tornillo y rodillo.

Con un depósito de combustible de 39 litros, que más tarde alcanzaría los 45 litros por la versión de carrocería familiar 5 puertas, ya no era imprescindible estudiar todos los trayectos incluyendo paradas para repostar, ni tampoco prever las paradas para ayudar a refrigerar el motor o los descansos tan necesarios en un 600 para reponer fuerzas tras varios kilómetros sujetando su volante.

Aún así, sin dirección asistida ni servofrenos, conducir cualquier coche en los sesenta, tal y como hemos podido comprobar en 2018, suponía tener manos y prestar mucha atención a la conducción en todo momento. El 124 era un coche moderno y evolucionado, pero aún así, incluso en una recta, hay que rectificar constantemente el volante para mantener la dirección que deseamos. Y los frenos hay que tratarlos con especial cuidado. Esto quiere decir que hay que ser muy previsores, frenar con antelación y decisión, mantener una suficiente distancia de seguridad respecto al coche que nos precede (por si acaso), y si el firme está mojado, pisar el pedal y esperar a que el agua acumulada en las pastillas se seque, porque hasta ese momento no vamos a obtener ningún tipo de respuesta.

A lo largo de los 14 años durante los que se comercializó el Seat 124 –entre 1968 y 1981–, fueron muchos los modelos y versiones que surgieron. Además, un año después de su nacimiento aparece el Seat 1430, un modelo que en principio era diferente al 124, aunque en la práctica, y salvo por un mayor nivel de equipamiento y porque el 1430 montaba los motores más potentes , eran exactamente el mismo coche, ya que compartían plataforma, carrocería y mecánica. Curiosamente, ambos vehículos fueron elegidos "Coche del Año" en España: en 1968 se le otorgó al 124, en 1969 al 1430 y, en 1970, también para la versión más deportiva, el 124 Sport Coupé 1600.

Primera versión del 124. Se haría famosa el 15 de julio de 1969 por alcanzar la cifra de un millón de vehículos Seat producidos desde su nacimiento en 1950. Precio: 116.000 pesetas.

En 1969 aparece el 1430. Era un coche más potente, con un 20% más de cilindrada que el 124, y con detalles considerados de lujo. Aparece la versión familiar. Precio: 136.600 pesetas

Poco a poco se añaden mejoras hasta lanzar el 124-D, más refinado, con doble circuito de frenos y neumáticos radiales. Precio: 122.757 pesetas.

Es un espectacular modelo con motor 1.600 y 1.800. Con cuatro plazas, por primera vez en España incorpora un cambio de marchas de cinco velocidades. Precio: 243.000 pesetas

Es el primer vehículo de la marca en salir de la fábrica de Landaben, en Navarra, que Seat compró a Authi tras cesar esta la producción de vehículos en España. Precio: 168.900 pesetas.

En la actualidad las familias medias se decantan por vehículos tipo SUV o Crossover. En este segmento, Seat cuenta en su catálogo con el Ateca (Mejor Coche del Año ABC 2017). Con motores de gasolina a y diésel desde 116 a 190 CV, ofrece tracción delantera o total, con cambio manual de seis velocidades o automático, con un consumo medio desde 4,3 l/100 km. Pesa 1.280 kilos, y su maletero tiene 510 litros de capacidad. Precio: 3.602.257 pesetas (21.650 €)